— Прошу прощения!.. — пролепетала я бессвязно, вдруг ставшим непослушным языком. — Ваше Выс… — и запнулась, побоявшись попасть не туда с обращением.

Если принижу достоинство кронпринца, ошибусь с титулом… Лучше об этом не думать!

Я поспешно схватилась за юбки, растянула ткань в стороны, чтобы присесть в реверансе и сгладить возникшую неловкость. Такой же неумелый реверанс, как и в тронном зале при определении магии рода.

Ничему меня жизнь не учила! Совершенно позабыла о тренировках!

— Не стоит! — тотчас вставил принц и взмахнул рукой, но я уже опустила голову, неумело присев. Ведь всё таким образом должно прокатить? — Алисия, не нужно формальностей, когда мы наедине.

Принц заговорил нежным, заискивающим тоном, из-за чего у меня потеплело в груди.

— Наедине? — только и смогла я повторить вслед.

Как впечатлить или расположить к себе женщину для него явно никогда не было проблемой…

Что хуже — я до сих пор реагировала на его лесть! Понимала же, что его слова и действия не более, чем желание заполучить выгодную партию для укрепления своих позиций у власти. Как-никак женатый престолонаследник куда привлекательнее в лице народа, чем напыщенный юноша, бегающий за дворянскими пышными юбками. А если наследник?.. Тогда у королевского рода будет светлое будущее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Наверное, я слишком долго сбегала от отношений после предательства… Мне следовало собраться!

Окинув взглядом сад, я удивилась — одновременно ужаснулась! — большому количеству охраны: они стояли почти на каждом углу, за каждым высоким, облагороженным стрижкой кустарником, за каждым огромным деревом, Стражники, одетые как солдатики из семейных фэнтези, облаченные в темные доспехи, с огромными мечами на поясе, следили за нами. Мужчин невозможно даже сосчитать! И это невозможно было охарактеризовать как «наедине». По крайней мере здравому человеку!

Я тяжело вздохнула, а затем, пригладив юбки, постаралась немного отвлечься от надзора и расслабиться, чтобы насладиться прогулкой. Наверняка со стороны отражалось все, что творилось в моей голове. Мне часто говорили, что у меня всё на лице написано. Но как можно отбросить волнение, когда рядом шел принц, обладающий огромной властью?! Одна ошибка — и… тело Алисии может стать бездыханным!

Как успокоиться и чувствовать себя в безопасности, если со всех сторон за нами наблюдала охрана, а по замку к тому же бродило хвостатое чудовище! Взгляд невольно зацепился за полуразрушенную башню, и на мгновение я почувствовала любопытство — что там внутри, как много времени ушло бы на реконструкцию? Профессиональный диморфизм, так сказать! Мозг тут же начал предлагать расчёты, помогая мне немного успокоить расшатавшиеся нервы.

Представив башню, окутанную ночной мглой, я невольно поёжилась, потому что снова вспомнила о чудовище в забытом крыле замка. Я вспомнила его огромный чешуйчатый хвост и те ужасные звуки, которые оно издавало, от чего мне снова стало дурно. Не приведи господи встретиться с ним еще раз! Второго шанса сбежать у меня, скорее всего, не предвидится. Это чудо, что мне удалось слинять, а ведь своим топотом я подняла знатный шум — до сих пор ступни болели от мелкой, всюду разбросанной щебенки. Попросить, что ли, слуг, сделать ванночки для ног? Я надеюсь, здесь существуют соли, масла — хоть что-то, действующее как расслабляющая и исцеляющая мазь?

Мы с кронпринцем молча двинулись по каменистой дорожке, он услужливо держался вровень со мной; лишь пение птиц звучало в ушах, как песня.

Как правильно обращаться к принцу по статусу у меня попросту вылетело из головы: скорее всего во всём виноват пережитый стресс. Мэнди ведь не раз мне разъясняла титулы, когда я вскользь упоминала дворянские сложности этикета. Я даже не могла назвать кронпринца по имени, поэтому решила не выступать инициатором разговора. Пусть лучше думает, что я дар речи потеряла от его красоты, обаяния и прочего, что дало ему прозвище от народа «Великолепный». В голове творился ещё тот кавардак.

Мои жизни словно сплелись в единый кокон из разных ниток. Безобразный, который ужасно хотелось распутать и исправить.

Вдруг схватив меня за руку и положив ладонь поверх своего локтя, принц улыбнулся, с интересом заглядывая в глаза.

У меня аж дыхание перехватило от неожиданности!

— Дорогая Алисия, у меня к вам небольшая просьба: когда мы наедине, называйте меня просто Фридрихом. Мне хочется услышать, как звучит моё имя, произнесённое вашим прекрасным голосом.

Плечи чуть передёрнулись от слащавости, но я постаралась не показать волнения и выдавила ответную, надеюсь достаточно дружелюбную улыбочку.

Он прочитал мои мысли? Мужчины в этом мире вроде не обладали магией! Или я путала?