Надо сказать, что балы, каким бы романтическим флером они не были овеяны благодаря книгам и кино, это далеко не развлечение. Скорее аукцион. Но выигрывал тот, кто продаст дешевле и купит подороже. Главной целью этих мероприятий было найти партию повыгодней. При этом все понимали, что чем она лучше, во всех отношениях – власть, деньги, родовитость, - тем больше желающих ее отхватить, и тут уже шли серьезные битвы. Поэтому и увивалось по три-пять парней возле одной девушки, и бегали эти бедные молодые люди как угорелые по залу, пытаясь успеть ангажировать самых интересных невест. А девушки в свою очередь, особенно из тех, кто не так крут на рынке невест, шли на всевозможные уловки, чтобы привлечь внимание женихов постатусней. Матери в этом спектакле отыгрывали роль стратегов и тактиков: выясняли диспозицию, то есть репутацию, влияние и благосостояние представленных на рынке вариантов, и контролировали процесс их соблазнения.

Но эта суета меня не волновала, Эвелин давно и благополучно помолвлена, поэтому можно вздохнуть с облегчением.

Все эти знакомства на балу, прогулки под ручку с Амалией, приклеенная к лицу вежливая улыбка и светские разговоры ни о чем, сильно утомляли. Единственным ярким эпизодом стало короткое общение с Луизой де Бонморанси. Она не разочаровала, скорее наоборот. Герцогиня была стройна, красива и приятна. Учитывая, что она ровесница матери Эвелин – ей должно быть не менее сорока лет. Но я бы не дала больше тридцати. Точно ведьма…

Из толпы придворных ее выделяли располагающая улыбка, ум в глазах и искренний интерес к собеседнику.

- Эвелин, милая, как я рада тебе! Надо же как ты расцвела!

- Благодарю, ваша светлость… - я даже слегка покраснела от таких восторгов.

- Для тебя – только Луиза! – воскликнула фаворитка. – Я очень хочу с тобой пообщаться, но не в этой же суете? - и она обратилась к графине, - Амалия, будь так добра сопроводить Эвелин завтра ко мне к послеполуденному чаю?

Графиня довольно кивнула. Это было даже лучше, чем она рассчитывала.

- Отлично! Жду завтра во дворце и мне уже не терпится с тобой пообщаться! А сейчас вынуждена откланяться, меня ждут, – герцогиня кивнула в сторону и покинула нас.

Тетя, понизив голос произнесла:

- Ты умница Эвелин, хорошо держалась.

Юной девушке чтобы получить такой комплимент достаточно молчать и любезно улыбаться.

Спустя часа два казалось, что ноги скоро отвалятся, а танцы еще даже не начались! Я заметила знакомую девушку из монастыря, Мелинду. Она тоже обрадовалась, увидев меня. Тетя была благожелательно настроена после успеха с Луизой и позволила пообщаться с подругой. Мы стояли возле столика с прохладительными напитками и весело щебетали. Девушка уже две недели как вернулась из монастыря. Родители забрали ее сразу, после того покушения, опасаясь за безопасность дочери. Мелинда посещала всевозможные балы и приемы и делилась своими впечатлениями. Она невеста на выданье, а это - ее первый сезон. Дебютантка выглядела счастливой и взволнованной, все-таки судьба решается!

Но тут Мелинда неожиданно приуныла, замолчала и опустила глаза.

- Что-то случилось? – беспокойно спросила у нее.

- Да, увидела Далилу…

- Ааа… - протянула я и сразу напряглась.

- Ты уже знаешь, да? – неловко промолвила подруга вопросительно глядя на меня.

Было бы из-за чего переживать – у Райана есть любовница! Да хоть десять! Мне то что?

По правде говоря, меня больше удивило если бы в таком возрасте ее у него не было…

Но похоже, неверность герцога волновала всех кроме его невесты.

Поэтому я спокойно ответила:

- Знаю. А ты откуда в курсе этой истории?

- Она моя кузина… – призналась Мелинда.

Глава 13.1. Соперница

Далила

Маркиза Далила ди Амбер была роскошной и блистательной женщиной. Словно живое воплощение богини любви. О таких слагают легенды, а менестрели увековечивают их красоту в балладах. На мужчин и даже на женщин, видящих ее впервые, она производила ошеломляющие впечатление. И конечно же маркиза знала об этом и несла себя как королева. Далила находилась на пике зрелой красоты и привлекательности. Статус вдовы маркиза ди Амбер был очень удобен для свободолюбивой натуры, но она понимала, что время не пощадит даже ее.