Я невольно улыбнулась: поправлять смысла не было. Да и зачем? Кому тут интересна моя фамилия? Главное, что, если меня возьмут в отбор, то и жечь не будут, и корону подарят! А о большем я сейчас и не мечтала.

Каменно-неподвижный, будто памятник, Фар холодно проговорил:

– Возражения?

Один из «Семерых», с длинной острой бородкой и бегающими глазками, сдержанно улыбнулся и, слегка поклонившись, проговорил:

– Но невесты уже одобрены небом. – Я так и слышала в его словах привычное для танцора «набор закрыт». – В храме Рейши, где Повелитель молил небо о правильном выборе, появилось всего двадцать Ар-Кетч. Если бы небу было угодно, чтобы иномирная кетчера приняла участие в отборе, появился бы и двадцать первый…

Тут я не смогла сдержаться. «Набор закрыт»? Для кого-то эта табличка как приговор, но я никогда не отступала, не разворачивалась с полдороги. Шла до конца, использовала любые, даже самые призрачные, возможности. И именно поэтому я одна из лучших учениц академии. Они думают, сдамся? Да как бы не фуэте! Выступила вперёд и заявила:

– В любой команде должен быть запасной танцор! И лучше такой универсал, как я. Мало ли что случится, ведь никто не знает, что нас ожидает в будущем. – Сглотнула (меня вот как жизнь огорошила – приговорила к смерти) и, выдохнув, смело посмотрела в бегающие глазки бородатого: – Одна из ваших одобренных пресловутым храмом Рейши претенденток может споткнуться и ногу сломать. Или слечь от болезни, как несчастная племянница этого достойного господина, – обернулась к выступившему в мою защиту мужчине и вежливо поклонилась: – Сочувствую вашему горю. И с радостью выступила бы в кандидатки на… э… благосклонность Повелителя от обители Лоэлья!

Дядечка посмотрел на меня растроганно, – видимо, я перестаралась с сочувствием, – да неожиданно припал на одно колено перед Повелителем.

– Умоляю, мой Повелитель!

И тут на каменный круг ступил другой разряженный господин и, опустившись на одно колено, проговорил:

– Поддерживаю обитель Лоэлья, Повелитель.

К преклонённым мужчинам присоединился ещё один. Я явственно услышала, как заскрипели зубы бородатого и удивлённо покосилась на кетча: кажется, этот старик готов меня сжечь собственноручно. Но чем я ему насолила? Не понравился танец? Не глядя на меня, бородач свирепо посматривал на оставшихся трёх из «Семерых», словно пытался остановить взглядом. И к моему огорчению, те действительно оставались на местах. Не нужно быть великим мыслителем, чтобы понять: чтобы мне сохранили жизнь и позволили попасть в отбор, нужно большинство голосов.

Подняла голову и при виде направленного прямо на меня ледяного взгляда Фара, с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Неужели я проиграла? Из слов неприятного бородатого господина поняла, что спасти свою жизнь смогу лишь попав в число невест, ведь живительных камней ограниченное количество. Что же делать? Как расположить к себе ещё хотя бы одного из «Семерых»? Ещё сплясать? Упасть на колени? Умолять? Пообещать организовать в Мадин школу танца и обучить местных кетчер?

Мысли метались, я пыталась придумать выход, как столкнулась взглядом с тем самым обаятельным блондином. Селл ободряюще улыбнулся и, наклонившись к одному из «Семерых», что-то сказал кетчу.

Кетч медленно кивнул, но выходить и преклонять перед Повелителем колени не спешил. Вместо этого спросил у бородача:

– Я слышал, что от обители Тивейт на отбор приезжают ваши дочери, это правда?

– Разумеется, правда! Что за вопрос? – взвился остробородый.

– Поговаривают, – тем же вкрадчивым тоном, словно вползающая в постель змея, проговорил мужчина, и у меня мурашки по спине побежали от взгляда, который он бросила на меня, – что с вашей старшей дочерью, Кортомией, не сравнится ни одна кетчера Мадин. Это тоже правда?

– Истина! – выгнул грудь колесом бородатый. Посмотрел на Повелителя: – Кетч Арм-Фар, вы убедитесь в этом завтра же! Кортомия прекрасна, как нежный цветок, свежа, как яркий рассвет, учтива, как…

– Так в чём же дело? – перебил восхваления тот самый кетч, с которым пошептался Селл. – Почему вы так категоричны в вопросе об иномирной кетчере? За неё поручился Арм-Го, разве вам этого недостаточно? Или, – он усмехнулся и обвёл многозначительным взглядом тех господ, которые не вышли в середину круга поддержать меня, – воочию убедившись в несравненной красоте кетчеры Ульяны с островов, испугались, что ваши дочери проиграют отбор?

Наступила тишина, лишь было слышно, как недовольно пыхтит остробородый за моей спиной. Минута, вторая… Я не выдержала и обернулась, с улыбкой посмотрела на старика и громко спросила:

– Так значит, я превосхожу красотой несравненную кетчеру Кортомию, прекрасную, как нежный цветок и свежую, как яркий рассвет?