И подмигнула мне. Я хмыкнула: кто-кто, а я точно не унижусь. И дело не в том, что платить мне нечем, и не в том, что не знаю, за что платить, а в том, что никогда ничего хорошего из подкупа не получалось. Вот смотрю я на Лиську и понимаю, что зря она ввалила денег в универ. Не прошла собеседование, надо было идти на актёрское!

Да при чём тут Алиса? Я сама как-то поддалась искушению и решила немного подмаслить препода. Никогда в жизни не забуду эту неловкость и ощущение липкой гадливости, от которой не отмоешься никогда. С тех пор я шла на всякие условия, проходила любые испытания и переэкзаменовки, но навек зареклась заключать сделки с собственной совестью. Зато, преодолев препятствия, на которые шла добровольно, я ощущала себя в выигрыше, становилась сильнее, умнее и увереннее в себе! Получается, что взяткой я заплатила за то, чтобы оставаться слабой и безвольной. Оно мне надо?

Но это мой опыт. А вот девиц, как ветром сдуло. Под различными предлогами, забыв о моём обещании рассказать о Повелителе, сбежали все, кроме одной хитрой лисы. Не так уж и проста эта Кизония! Впрочем, тогда она не выступала бы на отборе от сильнейшей в Мадин обители.

– Как себя чувствуешь? – заботливо осведомилась кетчера. – Голова разболелась?

Я пристально посмотрела на Кизонию и спросила:

– Ты хотела поговорить со мной наедине?

Улыбка сползла с лица кетчеры. Она медленно кивнула и, глядя перед собой, сжала кулаки. Проговорила так, будто каждое слово причиняло боль:

– Я хочу предложить тебе сделку. Ты из другого мира и не знаешь ни наших законов, ни наших обычаев. Возможно, в вашем мире такое поведение привычно и понятно, но в Мадин от твоего поведения оторопь берёт. Оно неприемлемо. Боюсь, ты можешь навредить себе. Брат рассказал, что тебя едва не казнили, ты спаслась лишь чудом… Но доброта Повелителя не будет вечной. Любое неосторожное слово может грозить бедой. Но я помогу…

– Освоиться в Мадин? – уточнила я и прищурилась: – А что взамен?

– Помоги мне выиграть отбор, – попросила Кизония.

– Как? – пожала я плечами. – Ты перепутала меня с Повелителем или с одним из семи властных хозяев летающих обителей? У меня ни права голоса в кармане, ни парящего острова за пазухой.

– Ты делаешь много глупостей, – огорошила меня Кизония, – но глупость может стать неожиданным шансом, если правильно и вовремя её применить.

– Да ты стратег! – восхитилась я. – Так мне нужно дурочку разыгрывать, чтобы ты на моём фоне засияла ещё ярче? – Тут же рассмеялась: – Так вот что ощущаешь, когда приглашают в кордебалет!

Кизония повернулась ко мне и, обхватив мои ладони, пристально посмотрела в глаза:

– Скажи, зачем ты пришла в Мадин? Я смогу дать тебе всё, что пожелаешь. Что это, расскажи. Ты же не хочешь стать женой Повелителя.

– Почему это не хочу? – отвернулась и, вспомнив потрясающее тело Фара, слегка пожала плечами: – Фар весьма…

– Что весьма? – с жаром переспросила Кизония.

Я промолчала. Не собиралась раскрывать свои намерения, – в Мадин я действительно лишь гостья и многого не понимаю. Время покажет, в самом деле кетчера решила помочь, или хочет воспользоваться и подставить, как других участниц отбора? Да, мне не понравилось, как она намекнула на некую жеребьёвку. И тема взятки тоже неприятна. Меня ведь сейчас тоже пытаются подкупить.

– Как я слышала, ты вызвалась на отбор, чтобы избежать казни, – проговорила кетчера и улыбнулась: – Я достаточно могущественна, чтобы добиться для тебя всего, чего пожелаешь.

Я ещё раз внимательно осмотрела девушку: она из обители Флунар, хозяином которой является как раз тот мужчина, который, не вмешиваясь в суд, легко столкнул лбами могущественных мадинцев. Значит, и кетчера умеет рулить остальными для достижения своих целей. С другой стороны, я видела, как она нервничает: и сжатые в кулаки пальцы, и капельки пота на висках, и подрагивающие губы, и бегающий взгляд… Всё, как у ленивого студента, который решил проскочить экзамен на халяву. Да вот учитель с этим не согласен…

– Сегодня ты могла умереть трижды, – не выдержала кетчера. Посмотрела на меня и сурово проговорила: – Ты обнажила ноги, но Повелитель простил тебе оплошность.

– Он знает, что это в моём мире ещё не называется «обнажить», – хихикнула я. – Видела бы ты, какие шорты порой носит Лиська! И вообще… Что за маразм? Подумаешь – ноги!

– Хорошо, – кивнула Кизония, – есть в вашем мире что-то, что нельзя обнажать при мужчинах? И как бы отреагировали окружающие, если бы ты сделала это.

Я представила, как заявилась на тренировку топлес… Как бы бросился ко мне в восхищении Толик, а наш чувствительный «шкаф» Тёма, закатив глазки, проломил бы пол, грохнувшись в обморок. И точно сбежалась бы вся академия, наверняка нашлись и такие, кто точно так же, как кетчеры, орали истошно… Не «Ноги!», конечно, но сочные эпитеты бы сыпались как из рога изобилия!

– Тебе повезло, – пожала мои руки кетчера, – что этот замок принадлежит лишь невестам, и до официального начала отбора мужчинам запрещено посещать его. Исключение лишь сам Повелитель.