– А если фаворитка провалилась, то что будет? – несчастно простонала я.

Нервно теребя салфетку на тех подмётках, которые обозвала блинами, я жутко волновалась и с опаской поглядывала на Фара. Повелитель уже пробовал первое блюдо, и судя по дёрнувшейся верхней губе, оно ему не понравилось. Претендентка тут же лишилась камня в короне и с рыданием убежала прочь. Я покосилась на её тарелку и скрипнула зубами: то, что там было, не похоже на подмётки!

Фар раз за разом пробовал приготовленные яства, приближалась моя очередь, а я всё больше нервничала. Вот зачем я пошла на это, а?! Не понимаю… У меня уже был Ар-кетч, так что мне ещё надо было? Оставила бы два слуге Ду, да валила из этого странного мирка. Зачем все эти подвиги с разгромленной кухней? Кому и чего пытаюсь доказать? Когда Повелитель подошёл ком мне, я уже была готова лишиться сознания. Стало всё равно, отнимет Фар у меня камни или заставит проглотить все «блины»… лишь бы всё это, наконец, закончилось!

– Блюдо претендентки от обители Лоэлья кетчеры Ульяны вы уже успели оценить, – неожиданно проговорил Фар и улыбнулся мне, – и не удивитесь, почему я делаю так.

Он протянул руку к моему лбу и несколько раз дотронулся до короны. Оглушённая и дезориентированная, я прикоснулась к украшению и провела кончиками пальцев по выпуклым камешкам. Восемь?! Сглотнула и быстро посмотрела на соперниц. Если после первого тура меня хотели четвертовать, то сейчас, судя по пронизывающим взглядам, собирались сегодня же сжечь и торжественно развеять по всему Мадин!

Фар же взял мою ладонь и поднёс к своим губам. Ощутив тёплое прикосновение, я вздрогнула и деревянным голосом спросила:

– Какое моё блюдо? Чем вы их накормили? – Повелитель приподнял брови и неожиданно подмигнул. Я даже на мгновение дара речи лишилась: он и такое может?! Словно в Селла превратился. Облизав ставшие враз сухими губы, прохрипела: – А… Те пельмени…

Фар потянул меня к себе и, обняв за талию, проговорил так тихо, что услышала только я:

– В следующий раз предупреждай, если будешь приносить мне завтрак в постель, Ульяна. Я на них сел… Но кетчам всё равно понравилось.

Я не сдержалась и хихикнула, напряжение развеялось, осталась лишь эйфория от победы… Или оттого, что Фар обнимает меня? Нет-нет! Это влияние волшебных кристаллов, ведь у меня на голове целых восемь Ар-кетч. О, оздоровительное действие их так сильно, что я даже ощущаю, как они работают. Голова будто бы кружится, и такое счастье, что, кажется, сейчас грудь просто разорвётся.

– Завтра утром я объявлю третье и последнее испытание, – холодно провозгласил Фар, но при этом так нежно меня придерживал, что я даже удивилась: словно на мужчине маска тирана, но при этом прикосновения очень мягкие и заботливые. – А теперь пришло время уединения с фавориткой отбора.

И, прижав меня сильнее, взмыл в небо. Я ахнула и обхватила торс Фара. Прижалась щекой в его груди и зажмурилась. Если упаду, и надёжно спрятанные под накидкой крылья не помогут. Всё равно толком не умею ими пользоваться. И вообще! За этот странный день я поняла одну истину: ненавижу летать! Ну разве что с ним…

Я думала, что место, в которое меня «вознесёт» Повелитель, будет на крыше замка… Ну или на одной из башен. Или какой специальной, усыпанной лепестками роз площадке. Поэтому когда Фар замер на краю стены замка, я растерянно огляделась:

– Э… Здесь как-то слишком экстремально. Боюсь, у меня пельмень в горло не полезет.

– Нечему лезть, – насмешливо ответил Фар. – Эти троглодиты внизу всё съели.

– А что тогда мы будем, – осторожно уточнила я, молясь, чтобы не пришлось жевать блины-подмётки, – эээ… вкушать?

– Я уже говорил, что нам приготовлен ужин в одном прекрасном месте, – равнодушно отозвался Фар.

Я скрипнула зубами: ну вот! Только что был мил, а сейчас снова захлопнулся, как ракушка! Хотела уточнить, где же это расчудесатое место, как снизу к нам воспарил огромный дракон: Эйч-Ду, видимо, решил оставшиеся вопросы с отбором и сменил ипостась. Повелитель легко подхватил меня на руки и изящно перелетел в прикрученное к спине ящера сидение. Но меня не отпустил… Так получилось, что я очутилась на коленях мужчины.

Глянула снизу вверх и, столкнувшись с Фаром взглядом, ощутила, как щёки наливаются жаром. Всё же кетч неприлично красив! Хочется любоваться тёмными глазами, даже провести подушечкой пальца по прямому носу, прикоснуться к пухлым губам. Вспомнила, с какой лёгкостью поцеловала его вчера, и сглотнула ком в горле. Смогла бы я сделать сейчас то же самое? Что-то неуловимо изменилось между нами, и это «что-то» уже лишило меня той непринуждённости, с какой я разговаривала с Фаром ещё вчера.

– Ты смущена? – внезапно спросил Фар. – Почему?

– Кажется, – неожиданно для самой себя прошептала я, – ты мне нравишься.