Чтобы не запаниковать, я стараюсь думать о любой ерунде. А ещё отвлечённые мысли помогают сдерживать шаг и не бежать. Увы, но бегом не быстрее, меня попросту остановит стража. Меня и сейчас пытаются окликнуть, спросить, куда я направляюсь. Я в буквальном смысле отмахиваюсь от лакеев – небрежного жеста хватает, чтобы меня оставляли в покое, но каждый новый встреченный лакей считает своим долгом предложить помощь.

Розик приводит меня в смутно знакомый коридор. Я без подсказок открываю нужную дверь – в покои Гедана.

Слуг в гостиной нет. Гедан один, полусидит-полулежит в кресле, опираясь на подлокотник и держится за голову. Я подбегаю, касаюсь его плеча. Гед шумно втягивает воздух, приоткрывает глаза. На его губах появляется слабая улыбка. Кажется, он хочет что-то сказать, но борьба с болью отнимает все его силы, и он не произносит ни слова.

Гедан опускает руки.

Его голову сдавливает золотой обруч. Корона – когда он только успел её надеть?! – вдавилась глубоко в кожу, по краям ободка в двух местах уже проступила кровь.

– Зачем? – только и спрашиваю я.

Почему Гед сразу не снял убивающий его артефакт? Зачем вообще прикасаться к опасной штуковине? Даже мне, далёкой от магии ясно, что древняя реликвия королевской династии не может быть безобидна для чужака. Как стянуть корону теперь, я не представляю. Возможно, король и отдал её, потому что рассчитывал на подобный результат? Да, наверное.

– Розик!

Если Гедану кто и сможет помочь, то только он. Однако Розик отскакивает в сторону, печально на меня смотрит:

– Прости, хозяйка, я бессилен.

– Что?

– Пока долг не закроешь, каталог Системы для тебя закрыт. Меня в него просто не пускает. И запрос оператору тоже отправить не получится, потому что оператор с предыдущим пока работает.

Гед вдруг вцепляется в подол моего платья, стонет сквозь зубы.

Что я, по его мнению, должна сделать?!

А что я могу сделать?

С короной я точно ничего не сделаю.

Дар откликается, ладони наливаются белым сиянием. Я… тоже целительница, уж точно не хуже бывшей главной героини. Свет льётся, становится ярче. Гедан разжимает пальцы, отпускает подол и упирается лбом мне в колени. Похоже, магия помогает. Только я не обольщаюсь. Моих нетренированных сил надолго не хватит. Куда мне с древним артефактом воевать? Хотя… Я ведь уже пробовала снять блок со светлой грани дара Гедана.

Как-то само собой получается, что я запутываюсь пальцами в его волосах, и перебираю пряди как мех Розика. Странное сравнение. Оно приходит ко мне вместе со спокойствием – моя идея «выправить» дар Гедана дала предсказуемый результат, бороться с короной стало легче. О победе говорить рано, но по крайней мере обруч уже не рвёт кожу, не грозит раздробить кости. Гедан дышит спокойнее.

Не прекращая лечения, я сажусь на диван, но Гед так и не отпускает мои колени, подставляет затылок.

– Бера, теперь ты просто обязана стать моей королевой.

– Ха? С чего бы это?

– Меня одного артефакт теперь не признает. Я думал, что справлюсь, но не учёл, что корону нельзя использовать сразу, зато из пяти рубинов один занят королём, второй – моим названным братом.

– Артефакт тебя признает, ты уверен?

– Бера, твои сомнения ранят меня в самое сердце.

– Гед, я серьёзно. С чего ты решил, что их родовой артефакт признает тебя?

– Родовой? – Гед приподнимается. – Умеешь ты поставить в тупик. Бера, я ведь теперь буду гадать, как столь известный факт прошёл мимо тебя. Корона Флипии не является родовым артефактом. Строго говоря, её даже нельзя считать национальной реликвией. Легенда гласит, что корона была подарена богами барону, сумевшему захватить соседние территории и создать королевство Дженсию. Позднее Дженсия распалась, корона несколько раз переходила из рук в руки, пока её не присвоила Флиппийская династия.

– Тебе лучше?

Историю обруча я послушаю как-нибудь в другой раз, а сейчас не могу, потому что начинаю сомневаться в адекватности Гедана, корона едва на убила его, а он о ней рассказывает с фанатичным восторгом. Хорошо хоть она его интересует не как символ власти, а как уникальный артефакт.

Но всё же двое с проблемами восприятия реальности на пару – это явный перебор.

– Лучше, – откликается Гедан.

Я продолжаю лечение, а заодно принимаюсь осторожно массировать затылок. Гедан на самое обычное касание реагирует неожиданно остро, тянется за моей рукой, выдыхает. Начал бы мурчать – сходство с котом стало бы окончательным. Хмыкнув, продолжаю массировать.

Меня беспокоит, что постепенно сияние меркнет. Я вычёрпываю себя до дна. Продержаться удаётся ещё каких-то пару минут. Сияние гаснет.

– Гед?

Я чувству, как он напрягается, а корона начинает мелко вибрировать.

– Всё в порядке.

Псих.

– Давай снимем?

– Нельзя! Бера… Корону можно снять только после того, как она признает твою силу или смерть.