– Время от времени банкеты устраивает императрица, когда-то она приглашает молодёжь, когда-то только жён влиятельных чиновников. Если ожидается, что банкет почтит сам император, то обычно список приглашённых расширяется.

– Меня пригласили одну?

– Нет, Нишаль, господин будет с тобой.

Это она так про мужа?

Та-ак… Приглашение пришло от императора, и не только на меня, но и на дядю, то есть банкет будет «большой» и император почти наверняка будет присутствовать, пусть и не долго. Что мне это даёт? А ничего, кроме новых вопросов. Чтобы поддержать репутацию отца, было бы достаточно приглашения императрицы.

Слишком мало я знаю, для рабочих догадок не хватает данных.

Дядя, который в присутствии вестника изображал суслика, возвращается с видом льва, захватившего новые угодья для своего прайда.

– Нишаль, хорошо, что ты здесь, – он садится, вытягивает ноги.

– Дядя, вы можете мне что-то посоветовать? – вдруг он и правда что-то знает?

– Нишаль, завтра ты должна показать себя с наилучшей стороны и постарайся завязать знакомства с юными леди других семей. Поскольку в твоей судьбе проявил участие сам император, примут тебя благосклонно. Для тебя это хороший шанс, к тому же новые знакомства были бы очень полезны для моей карьеры.

Какая потрясающая наглость…

И глупость, раз дядюшка всерьёз считает, что завтрашний банкет может стать для него трамплином.

– Да, дядя.

– Тебе что-нибудь нужно? Нишаль, не стесняйся. Украшения, дамские мелочи?

– Спасибо, дядя, если мне что-то понадобится, я обязательно скажу. Я пойду.

Тётя вскидывается, но так ничего и не говорит, сникает. Наконец дошло, что со мной нельзя обращаться как прежде? Хорошо бы. Попрощавшись, я возвращаюсь к себе и задумываюсь. Несколько раз Нишаль доводилось бывать на праздниках в императорском дворце. Один из этих праздников обернулся для неё помолвкой с Каланом.

Как же меня радует, что в этот раз о брачных узах можно не беспокоиться. Хотя… Может, император хочет восстановить мою помолвку? Мелковато, императору не по чину заниматься такой ерундой, но иных причин повышенного внимания в голову не приходит. Что же, если я права, то пускай восстанавливают помолвку с юным господином Даром, я с удовольсвием его съем. Уверена, дорогая сестрёнка меня не подведёт. Ей же хочется замуж за Калана? Значит, поймать их на горячем не составит труда, и от помолвки я окончательно избавлюсь, а заодно и косвенно докажу, что судьба, послав дурной знак, спасала меня, её любимицу, а не изменщика.

– Госпожа, вам совсем не в чем пойти! – Ата едва не всхлипывает, перебирая в гардеробе платья.

– Как это не в чем? Утром из ателье прислали, – я сделала заказ ещё в первый свой выход в город как Нишаль, как раз на подобный случай, но не думала, что платье понадобится вот уже сейчас. Как предвидела, что стоит поторопиться.

– Госпожа? Оно…

– Да, не сомневайся.

Хах, простота тоже бывает роскошной. Кристально-белый атлас не нуждается в дополнениях. На первый взгляд платье покажется недопустимо скромным. Рукава укрывают руку до самого запястья, декольте скрыто, вырез уголком лишь приоткрывает шею, больше скрывая, чем показывая. Всё меняет широкая юбка, фалды будут играть при каждом шаге, закручиваться у ног, будто оживший снежный вихрь.

Среди бледных элегантных леди я выделюсь сиянием чистой белизны.

Дядюшка ожидает меня в холле. Я выхожу с лёгким опозданием – дважды переделывала причёску. Сперва Ата соорудила что-то вычурное, совершенно не подходящее моему новому образу. Второй раз Ата подхватила часть прядей, оставив волосы свободно ниспадать на плечи, но меня не устроили гребни. И только третий вариант я одобрила.

– Нишаль, – улыбается дядя, ни слова упрёка.

– Дядюшка, я волнуюсь. Чего ждать на банкете? Вы знаете, как он будет проходить?

– Как обычно, Нишаль. Ты же уже бывала во дворце.

Тц, дядя, не разочаровывай! Ниже в моих глазах падать некуда, но ты исхитряешься пробить дно. Ты вообще не потрудился хоть что-нибудь разузнать? Возглавлять департамент общественных работ при градоправители твой потолок, дядя. Думаю, и ту высоту ты взял не своим умом, а добрый старший брат подтолкнул.

Мы выходим. У парадного крыльца ожидают сразу два экипажа. Дядя поедет в первом, я – во втором. Дядя оттесняет Ату и лично помогает мне подняться в салон:

– Нишаль, я буду с тобой, ни о чём не беспокойся, просто покажи себя хорошо и заведи знакомства.

– Да, дядюшка.

Он отходит, лучась самодовольством. Тц, нельзя же принимать всё за чистую монету! Не семья, а сплошное разочарование.

Ата забирается следом, захлопывает дверцу, опускает штору. Я замечаю, как подрагивают её пальцы.

– Боишься?

– Что вы, госпожа.