Я открываю ларец, двух слитков не хватает. Рядом хранятся мешочки. Почти кошельки, только одноразовые – слитки принято дарить в упаковке. Я выбираю мешочек побольше и отсчитываю десять слитков. Щедро. Кто-то скажет, что расточительно, но на своих людях я точно не экономлю. Преданность становится крепче, когда её подогреваешь выгодой. К тому же деньги я всегда заработаю.

– Ата, мне стоило подумать об этом раньше. Ты тоже заслуживаешь награду.

– Госпожа?!

Ата, естественно, не открывает, чтобы пересчитать вознаграждение при мне, но она и по весу понимает, что я дала много.

– Это тебе, – повторяю я. – Я всегда буду делиться своим благополучием с теми, кто на моей стороне. Смелее, скоро ты привыкнешь к большему.

Ата сжимает мешочек в кулаке:

– Госпожа, но почему вы медлите?! Его высочество…

– Хм?

– Госпожа?

– Тиана приложила столько усилий, чтобы увидеться с его высочеством. Разве мешать ей не будет слишком жестоко?

– Но госпожа! Его высочество ваш жених!

– Вот именно.

– Госпожа, я не понимаю.

– Ата, я не буду мешать дорогой сестрёнке, потому что она делает то, что мне полезно, – мне даже подталкивать её не пришлось. Прелесть же!

Ата смотрит всё также непонимающе, но поторопить меня больше не пытается, лишь вздыхает и смиряется с моими странностями. Можно было бы попытаться объяснить ей, почему я медлю, но, во-первых, я не хочу, чтобы Ата случайно проболталась принцу или его окружению. Во-вторых, она вряд ли поймёт, как можно не хотеть выйти замуж. Самодостаточности и самореализации попросту нет места в её нынешней картине мира. С одной стороны, очень жаль. С другой стороны, это её мир, в котором ей жить, без защиты. Да, у неё есть я, но кто сказал, что я буду рядом вечно? Так что пусть сперва учится просчитывать последствия и незаметно дёргать ниточки, чтобы получать желаемое, а свободолюбие приложится.

В ожидании прихода служанки я барабаню по столешнице. Тиана, удачи тебе. Общество не осудит мужчину за развлечения в борделе, но осудит за отношения с сестрой невесты. Подстроить, чтобы в нужный момент пару увидели несколько высокопоставленных свидетелей, среди которых обязательно будут сплетницы, не составит труда. Разгорится скандал, и… Конечно, возможны варианты. Возможно, что император продолжит настаивать на нашем браке, но это маловероятно, ведь, если я правильно поняла, цель его величества – поддержать репутацию отца, а не уничтожить. Заставлять меня выйти за оскандалившегося принца тяжёлое оскорбление. Больше «бесполезных» принцев у императора нет, а предложить меня сыновьям влиятельных чиновников не получится – две подряд сорванные свадьбы для местных знак, что с девушкой что-то не так. Можно будет запустить сплетню, что Небеса даровали мне второй шанс, но не право на семейное счастье.

Тиана раскошелилась, подкупленная служанка появляется с большим опозданием:

– Юная госпожа, прибыл его высочество старший принц. Его высочество уже ожидает вас в саду. Пожалуйста, поспешите, – служанка кланяется и собирается уйти.

– Как тебя зовут? – останавливаю я её вопросом. Продажные слуги мне не нужны.

– Бена, юная госпожа.

Кивнув, отпускаю служанку.

– Ата, подай мне медовое платье.

Пора взглянуть, что получилось у Тианы.

Мысленно напевая незатейливую мелодию, я спускаюсь на первый этаж. В сад ведёт боковой выход. Порыв ветра приносит уличную свежесть. Торопливые шаги, всхлипы, и я ловлю Тиану в объятия. А как не поймать? Иначе столкнёт, затопчет и не заметит.

– Тиа?

Я выглядываю в коридор – пусто. Дверь сама собой захлопнулась.

Сестрёнка давится рыданиями, размазывает слёзы по щекам.

То есть принц не повёлся? То ли догадался не подставляться, то ли побрезговал.

– Тиа, что случилось? Почему ты плачешь? М?

– Я…, – взгляд сестрёнки проясняется, обретает осмысленность, она хватает меня за руки. – Нишаль, ты должна мне поверить! Я не хотела ничего дурного!

Да-да, после таких слов только последний ротозей верить будет.

– Ты моя сестра, – успокаиваю я. – Конечно, я тебе верю. Что случилось, Тиана?

Тиа всхлипывает:

– Я не знала, что его высочество уже прибыл. Я просто хотела прогуляться по саду.

– И что же случилось? Ты столкнулась с его высочеством?

Тиана вытирает слёзы платком, кивает:

– Да. Я и подумать не могла, что его высочество не останется в приёмном зале, а заинтересуется садом! Я просто любовалась цветами. А его высочество…, – Тиана пытается уткнуться мне в плечо.

Тц, не надо мять и мочить моё платье!

Я аккуратно перехватываю дорогую сестрёнку, прохожусь платком по её раскрасневшемуся лицу, а тем самым вынуждаю отстраниться. Кстати, плачет она по-настоящему, не играет. Похоже, принц не просто отказал, но и жёстко отчитал.

– Он сказал, что я его соблазняю!

– О-о-о… Обвинил за то, что ты на глаза ему попалась?

– Д-ы-а…