– Герцог Вилберт, разрешите представить вам леди Ирмалинду, племянницу сэра Берингара, – заговорил лорд Райнер, когда появилась такая возможность.

– Милочка, да вы просто куколка! – окинул меня герцог хоть и добродушным, но очень откровенным взглядом с головы до ног. И отеческого я в нем мало улавливала, отчего вдруг сильно смутилась и покраснела. – Каков хитрец! – перевел он взгляд на лорда. – Урвал себе самый лакомый кусочек. Но кто бы сомневался! – хохотнул он в следующий момент. – Знаете ли, милочка, что у вас в кавалерах самый завидный жених герцогства? Половина из присутствующих здесь женщин желают заполучить его в мужья, – бесцеремонно закончил он. – Веселитесь! – пожелал напоследок и двинулся дальше.

В этот момент я встретилась взглядом с лордом Райнером и утонула в его теплоте. Невольно подумала, что сейчас он даже близко не напоминает того, кто мне встретился на его половине крепости. Этот мужчина, действительно, был очень красив! Все внутри меня затрепетало от осознания этой мысли. Но в голове не переставал крутиться вопрос, а знает ли герцог, кем на самом деле является лорд? Или его темная сущность для всех остается тайной? Нужно будет пораспрашивать об этом мага.

Торжественная часть закончилась довольно быстро. Герцог оббежал всех в своей подпрыгивающей манере, плюхнулся в просторное кресло, усадив дам на подлокотники, и распорядился начинать танцы.

Когда заиграла медленная мелодия, лорд Райнер повернулся ко мне и произнес то, чего я подспудно ждала и ужасно боялась.

– Потанцуем?

Я аж задохнулась от волнения. Ответить получилось не сразу, в горле вдруг запершило.

– Наверное, у меня не получится. Я редко танцую…

Как раз танцевать-то я очень любила и делала это с удовольствием, но в своем мире. А тут, в этом длинном платье, в котором я жутко боялась запутаться и споткнуться, в окружении такого количества чужих людей, всем тем, что так или иначе казалось мне экзотическим и непривычным, я боялась не справиться и опозорить не только себя, но и лорда.

– Это не сложно, – улыбнулся он, беря меня за руку и крепко сжимая ее в своей. – Я буду вести, а вы просто подстраивайтесь под меня.

Как я могла противиться его бархатному голосу, ласкающему слух, нежности во взгляде, проникающем прямиком в душу?.. Безропотно дала вывести себя в центр зала и обнять за талию. Вторая его рука продолжала удерживать мою, но не так, как у нас в вальсе, а он прижал ее к груди в районе сердца. С трепетом ощутила, как ровно и сильно бьется его сердце. Сама же я продолжала плавиться под его взглядом, даже не осознавая, что мы уже размеренно движемся в такт музыки, и ноги мои сами выделывают нужные па.

Лорд Райнер оказался искусным танцором, словно всю жизнь только этим и занимался. Но подумала я об этом позже. В тот момент, пока длился танец, все мои мысли сосредоточились на его прикосновениях и на собственных ощущениях. Мне было приятно находиться в его объятьях. И по-другому я это назвать не могла. Здесь никто не держал дистанцию во время танца. Бросив беглый взгляд по сторонам, я поняла, что не только меня так тесно прижимает к себе партнер. Все танцевали практически обнявшись. Ну что ж, ничего не имела против. Во-первых, мне это нравилось, а во-вторых, все про тот же чужой монастырь.

Я подняла голову, чтобы заглянуть в лицо лорду, и едва не прикоснулась к его губам своими, так близко они оказались. На долю секунды я даже ощутила их мягкость. Тут же отвернулась в ужасе от подобной вольности и от себя самой, почувствовав, как его усы шелковисто прошлись по щеке. И тут же я встретилась взглядом с Франциской. Она следила за нами, и в глазах ее стояли слезы. Не укрылся от меня и внимательный взгляд ее брата, а также недовольство, что он выражал. С этим нужно было что-то делать. Не хотелось обижать людей, которых успела полюбить всем сердцем.

– Лорд Райнер, – проговорила я, когда танец закончился и он вел меня на место. – Если вы не против, я бы хотела на следующий танец пригласить Адаларда. Да и Франциска, кажется, осталась без кавалера, – тонко намекнула я. Тут, конечно, я сильно лукавила. Сдается мне, что девушка отвергла все приглашения, которых просто не могло не быть, настолько она была хорошенькой на сегодняшнем балу. Да и не нужно было быть особенно внимательной, чтобы заметить, с каким интересом смотрят на нее многие мужчины.

– Вы этого хотите? – голос лорда прозвучал глухо, и он едва заметно сжал мою руку.

– Да, хочу, – твердо ответила я.

В конце концов, одно то, что он привез меня на бал, еще не делает его хозяином всех моих танцев. После первого во мне разгорелся настрой повеселиться как следует, от души. И я планировала его воплотить.

– Воля ваша, – только и ответил лорд, выпуская мою руку. К тому моменту мы уже приблизились к фермеру с сестрой.

После того, как проворные лакеи обнесли гостей угощениями и вином, снова заиграла музыка. С удовлетворением и радостью наблюдала, каким приятным сюрпризом для Адаларда стало мое приглашение на танец. И только потом сообразила, что планируется он вовсе не медленный.