Даже Келс меня оставил в покое, хоть порой от одиночества я была и не прочь «поболтать» с ним ночью. Гархала отпугнула магия сэра Берингара. В тот же день, когда мы вернулись с бала, я рассказала магу о ночном покушении, и как лорд спас меня. Тогда сэр Берингар долго колдовал надо мной сначала руками, а весь следующий день заставлял пить какие-то капли через равные промежутки времени.

– Защита очень мощная, но временная. Ничего нет постоянного в нашей жизни, – философски предупредил он меня тогда.

В один из дней я сидела в гостиной, погруженная в сюжет очередного романа. Маг с раннего утра уехал с визитами по окрестностям провинции, и от Джитты я знала, что вернется он только к вечеру. Внезапно дверь распахнулась, и вошел лорд Райнер. Я даже не сразу обратила на него внимание, решив, что пришел Гифт или еще кто-то, как это обычно случалось, и чего я уже не замечала. А когда увидела, то в первый момент глазам своим не поверила.

Лорд Райнер, как обычно, выглядел безупречно. Белая свободная рубаха, заправленная в узкие черные штаны, очень шла ему. Несмотря на то, что была рада его видеть, в голове крутились слова: «Подлецу все к лицу». Я их повторяла, как считалочку, пока лорд направлялся ко мне. Почему, не знаю.

– Как поживаете? – вежливо поинтересовался он, опускаясь в соседнее кресло.

Хороший вопрос, ничего не скажешь. А главное, предельно вежливый.

– Нормально, – стараясь не выказывать раздражения, ответила я. – Без особых изменений. А вы? – пытливо уставилась ему в глаза.

– Тоже хорошо, спасибо!

Получался какой-то бессмысленный обмен любезностями. Но не для этого же он пожаловал. Ответ на свой невысказанный вопрос получила сразу же.

– Я уезжаю на сборы. Король через несколько дней отбывает со свитой с дружественным визитом в соседнее королевство. Я назначен командовать его охраной.

Все это лорд проговорил ровным тоном, лишенным каких-либо эмоций.

– Вот как? А зачем вы мне все это рассказываете? – с вызовом спросила я. – Могли бы уехать, не ставя меня в известность. Как раньше отсиживались в своей норе, – тихо добавила и уткнулась взглядом в подол платья, чувствуя, как напрашиваются слезы, а в горле разрастается комок и мешает дышать.

– Я не мог уехать не попрощавшись.

В голосе лорда отчетливо прозвучала грусть. Не выдержала, посмотрела на него. Ту же грусть прочитала в его ответном взгляде. Что вытворяло в этот момент мое бедное сердце, невозможно передать словами. Она страдало сильнее, чем я того желала.

Глаза наполнились слезами, и сдерживать их я уже больше не могла. Вскочила с кресла и отошла к окну, чувствуя, как увлажняются щеки.

– Линда…

Я слышала, что он последовал за мной. Ощущала его совсем рядом. Мне даже казалось, что волосы на затылке трепещут от его дыхания. А слезы из глаз катились уже нешуточным потоком. Ну почему мне так плохо?! Ведь и до этого я его не видела. Но точно знала, что он рядом. И этого было достаточно. Ни разу за все время я не сделала попытки пойти на его половину. И не потому, что боялась снова встретить там зверя. Просто я понимала, что ни к чему это не приведет. Да и если честно, я сама не понимала, чего жду от лорда.

– Линда, посмотри на меня, – Райнер положил мне руки на плечи и мягко развернул к себе лицом. Я стыдилась своих слез, как проявления слабости, но и остановить их не могла. – Не плачь! – прижал он меня к себе и какое-то время молча поглаживал по спине, успокаивая. А потом вдруг резко отстранил и заглянул мне в глаза. Я даже испугалась выражения его лица, с такой неприкрытой мукой, смешанной со страстью, он на меня смотрел. – Я должен тебе это сказать. Можешь не верить, но с недавних пор ты для меня – самое дорогое, что только может быть на свете. И будь моя воля, я бы никогда не отпускал тебя от себя, как и сам не покидал бы тебя надолго. Но это!.. – он на мгновение задохнулся от переизбытка чувств. Я и вовсе больше не могла смотреть в его глаза, вместо этого уставилась на кадык, который ходил ходуном. – Все это бессмысленно! Я даже не могу поцеловать тебя, чтобы не причинить боль!

На мгновение лорд с силой сжал мои плечи, а потом выпустил. Его руки безвольно повисли вдоль тела, а голова скорбно склонилась на грудь. Только тут я поняла, что ему сейчас гораздо хуже, чем мне. Нестерпимое желание утешить заставило меня коснуться его волос, и тут же моя рука была взята в плен его.

– Я знаю, – проговорила я, чувствуя, как дрожит голос. – И ни о чем не прошу. Отправляйся на сборы, а я буду ждать тебя здесь.

Мимолетный поцелуй поставил точку в тяжелой для нас обоих сцене прощания.

Лорд уехал на следующее утро. И я даже проводила его, правда лишь глядя через окно. Как ни странно, но после нашего разговора я немного успокоилась. Раз существовала проблема, с которой мы ничего не могли поделать, значит правильно будет, если мы отпустим ситуацию. Пусть все идет своим чередом. Ведь если прав сэр Берингар, то каким-то немыслимым образом я в силах помочь лорду. Оставалось надеяться, что рецепт когда-нибудь станет мне известен.