Делать нечего. Пришлось мне облачаться в это шикарное платье, чувствуя себя Золушкой, что обманом собирается проникнуть на чужой бал. Но ощущения при этом испытывала приятные от соприкосновения шелковистой ткани с обнаженным телом. Порадовало еще и то, что никаких корсетов к платью не прилагалось, хоть его верх и довольно плотно обтягивал меня до талии, переходя в свободную юбку в пол. Рукава у платья тоже расширялись к низу. А вот плечи мои оставались открытыми, и собственное отражение в зеркале показалось мне хоть и красивым, но чересчур откровенным, до неприличия. И так странно смотрелись черные глаза на фоне бордового. Даже как-то зловеще.

Шурша юбкой по глянцевому полу, я миновала коридор и вышла в тот самый холл, где Райнер меня представил отцу. Лорд стоял ко мне спиной, но сразу же обернулся, стоило мне появиться. Взгляд его мгновенно загорелся страстью, которую он даже не пытался замаскировать. И разгоралась она все сильнее по мере того, как лорд приближался ко мне. В какой-то момент мне даже захотелось попятиться от него, но этот трусливый порыв удалось сдержать.

– Ты очень красива!

В голосе Райнера появилась хрипотца, и прозвучал он слишком низко, почти интимно. Невольно по телу моему пробежала дрожь, вызванная ответной реакцией. И даже на этот раз я спокойно перенесла его близость. Интересно, почему? Туман внутри меня словно притаился и ждал чего-то. Это не могло не настораживать. Лорд стоял слишком близко. Я чувствовала его дыхание на своей макушке и знала точно, что стоит мне поднять голову, как наши губы окажутся совсем рядом, но экспериментировать не стала. Хотелось предстать перед отцом Райнера в нормальном виде, а не разъяренной фурией. С облегчением перевела дух, когда лорд немного отстранился и подставил мне локоть.

Комната, где был накрыт длинный стол, тоже поражала размерами и убранством. Пол и потолок в ней были зеркальными, но сильно затемненными. Неизменно черные стены и два ряда колонн украшала золотая вязь. Узоры причудливо переплетались и рождали в голове мистические, даже страшные, картинки, словно художник хотел что-то донести до зрителей, чего я не понимала.

Не ожидала, что на ужин соберется столько человек, вернее, демонов. В первый момент даже растерялась от пестрой и шумной компании за столом, во главе которого заметила отца Райнера, который тоже уже увидел нас.

– Здесь всегда так? – спросила я у лорда, пока тот вел меня к местам по правую и левую руки от короля. Догадывалась, что считаются они самыми почетными, и не понимала, чем заслужила подобной чести. – Столько гостей?..

– Все они проживают во дворце, – охотно пояснил лорд. – И ужин – единственное время, когда король собирает всех вместе, за одним столом. – Ужин и время отдыха после него, – быстро добавил он.

Мы уже приблизились к королю, и Райнер галантно выдвинул для меня стул. Сам же он занял место напротив.

– Сегодня вы будете украшением общества, – произнес король Герард, довольно улыбаясь и еще более открыто, чем его сын, рассматривая меня, нагло ныряя взглядом в откровенное декольте, про которое я даже старалась не думать. – У тебя отличный вкус, сын!

Вот тут я и вовсе чуть не свалилась со стула. На что это он намекает, интересно?! С недавних пор с лордом меня ничего не связывало. Во всяком случае, с моей стороны. И я далеко не была уверена, что ситуация когда-нибудь изменится.

– Дорогие мои! – громко произнес король, обращаясь к сидевшим за столом. Тут же все разговоры стихли, и повисла гробовая тишина. Лишь периодически слышно было, как пролетает какая-нибудь тень над головами. – Вы уже видели моего сына, чьему визиту мы все очень рады, не так ли? Но я хочу представить его спутницу – великолепную Ирмалинду, – указал он на меня, и я едва не сгорела от стыда под несколькими десятками пар глаз. Если до этого взгляды бросали на нас с Райнером украдкой, то сейчас все рассматривали меня не скрываясь. Я же боялась поднять голову и посмотреть хоть куда-нибудь. Правда взглянула разок на лорда, но тут же обратно уткнулась в тарелку. Его нежность я была сейчас не в состоянии выносить. А именно ее я прочитала в его глазах. – Прошу любить ее и жаловать. А сейчас давайте приступим к ужину.

Снова вернулось оживление. Все принялись наполнять свои тарелки. Стол в буквальном смысле ломился от яств. Прямо настоящий пир! Я же не могла избавиться от мысли, что вокруг меня сидят и едят одни демоны.

От волнения не испытывала аппетита, но и сидеть просто так не могла, рискуя привлечь к себе излишнее внимание, которого и так хватало. То и дело ловила на себе взгляды. В мужских сквозила откровенная похоть, а женские не отличались дружелюбием. Чтобы хоть чем-то занять себя, наложила в тарелку из первого попавшегося блюда и принялась разрезать на мелкие кусочки мясо, которое на вкус мне напомнило жаркое с черносливом. Лорд наполнил мой бокал красным вином, который я с удовольствием и осушила, испытывая жуткую потребность напиться. Вино оказалось приятным и сладковатым на вкус, но и хмель от него мгновенно ударил в голову. Зато и жизнь мне сразу же перестала казаться настолько мрачной. Пригубив второй бокал, я уже смогла себя заставить улыбнуться лорду.