До этого момента ему успешно удавалось увильнуть от всех предложений отца, но, видимо, тому надоело упрямство сына, и он решил действовать более прямо и жестко. На самом деле, ему даже повезло с родителем. Тот и так довольно много времени потворствовал его желанию, давая возможность выбрать самому.

Условия изменились. Теперь Эруарду придется что-нибудь придумать, чтобы перескочить вырытую для него яму.

Кинув на закрытую дверь короткий взгляд, Эруард устремился прочь. Времени на раздумья осталось не так уж и много.

Жениться на взбалмошной девчонке он совершенно не хотел. Все в ней ему не нравилось. Нет, на вкус прочих Элоиза была настоящей красавицей. Стройное тело, густые светлые волосы, пронзительные голубые глаза. Можно сказать, настоящий эталон женской красоты. Плюсом шел легкий нрав и не слишком выдающийся ум. Последнее особенно нравилось мужчинам, ведь в таком случае им не нужно было сильно стараться, чтобы не выглядеть глупее своей избранницы.

Ее дружелюбие, милосердие, добродушие были настолько гротескными, что вызывали у Эруарда лишь здоровое подозрение. Тем более при ближайшем рассмотрении он заметил в девушке несколько отрицательных черт, которым остальные не придавали большого значения.

Элоиза совершенно точно считала себя гораздо лучше остальных. Это было видно уже по тому, как она говорит со слугами. Они были для нее говорящей мебелью, должной всего лишь выполнять определенные функции, не более того.

Еще одной отрицательной чертой, которая неимоверно раздражала Эруарда, была навязчивость. За свои годы он ни разу не встречал более прилипчивой особы. Он из раза в раз давал ей понять, что она ему не интересна, говорил практически прямо, но та делала вид, что не понимает.

Добравшись до своих покоев, он бросил официальное предложение на стол, скинул верхнюю одежду и рухнул в кресло. В кармане что-то зашелестело. Вспомнив о письме, полученном от девицы, он достал конверт и посмотрел на витиеватые строчки.

Вот еще этот почерк…

Эруард считал, что честный человек не будет писать с таким количеством завитушек. В подобном украшательстве ему виделась хитрость, коварство и желание скрыть от людей свою нечестную натуру. Причем хитрость именно женская, та самая, которой он опасался больше всего.

Наверное, еще и поэтому Эруард пытался отвадить девчонку от себя всеми силами. Что-то ему подсказывало, что сладкой жизни ему с ней не видать.

Надорвав конверт, он вытащил надушенный приторными духами кусочек бумаги и развернул его. Скривившись, достал из кармана платок и приложил к носу — дышать настолько сильным запахом было просто невыносимо.

Пробираясь через высокий слог, он еще раз подумал, что сделает все возможное, чтобы избежать женитьбы на подобном человеке.

Если коротко, то баронесса изъявляла желание встретиться в ближайшее время и обсудить дальнейшие планы. Эруард даже восхитился наглости, с которой эти слова были преподнесены ему. Она искренне считала, что дело сделано и дель Легран теперь полностью в ее власти. Все послание дышало самоуверенностью и твердой верой в то, что их брак уже дело решенное.

Эруард стиснул зубы. Он ненавидел, когда его загоняют в угол, отбирая право выбора. В какой-то мере это вина отца, воспитавшего его таким свободолюбивым. Наверное, позже родитель пожалел о многих решениях, которые принял в то время, когда его сын взрослел.

Встав, молодой человек зажег свечу и поднес уголок письма к огню. Держать в своей комнате нечто столь пахучее он не намеревался. После Эруард открыл окно, чтобы проветрить помещение.

Вернувшись в кресло, он задумался.

Он мог отказать Элоизе. Общество его не поймет, ведь многие считают баронессу идеальной партией. Милая, красивая, не слишком умная, что еще надо для того, чтобы сделать мужчину счастливым?

Какие последствия можно ожидать от отказа? Кроме, конечно, общественного порицания и падения репутации. Однозначно стоит ждать финансовых потерь. Аристократы слишком ценят свое и чужое имя. Стоит им ощутить, что общество отвергает их делового партнера, как они тут же начнут искать более безопасное направление. О новых договорах можно будет даже не мечтать.

Если он не может отказать просто так, значит, нужно придумать достойную причину. Войны, насколько он знал, сейчас не предвидится, так что этот вариант отпадает. Остается только тайная помолвка, о которой никто в обществе до этого момента не знал.

Эруарду не нравилась такая идея. Конечно, в какой-то мере можно будет сказать, что он сам сделал свой выбор, но, по его мнению, подобное не слишком отличалось от нынешней ситуации. Он просто сменит одно на другое.