— Что за акт несвойственной тебе щедрости? — хохотнул я и двинулся к нему. Встал по правую руку от распорядителя аукциона. Поднял голову на кровавую звезду, вытесанную из камня. Сделал вид, будто изучаю артефакт. — Нет, Тео, этот алтарь слишком ценен, чтобы показывать его кому попало. Ладно бы тебе, но первому встречному я точно продлевать жизнь не стану.

Потянулись секунды. Я молча ждал. Хотел, чтобы человек предложил себя в качестве подопытного, однако он не спешил. Остерегался, возможно, даже побаивался. И верно поступал.

Убедившись, что жертва не повелась на приманку, я шагнул к алтарю и коснулся рукой его грани. Губы растянулись в хищной улыбке. Я демонстративно провел по алой поверхности, ощущая, как мириады мельчайших камешков раздирают кожу.

— Этот алтарь действительно дарует жизнь, — продолжил я, устремив взгляд на Тео и показав ему свою окровавленную ладонь. — Но я солгал тебе, сказав, что тот человек умер в драке.

Распорядитель аукциона заподозрил неладное. Дернулся к выходу, однако я оказался быстрее и загородил ему путь. Человечишка услышал шуршание, шелест, хруст, потянувшийся к нам со всех сторон. Заозирался, не находя источник тревожащих звуков.

— Что ты знаешь о вейлах, Тео?

— Акзэл, — еще сильнее занервничал распорядитель аукциона, — Ты ведь сообразительный дракон. Не делай глупостей.

— А мне больше ничего не остается, — произнес я, ощущая себя сумасшедшим, который потерял все. Даже если у Тео припрятан какой-нибудь артефакт, подчиняющий себе дракона, уж лучше попасть под его воздействие, чем сидеть сложа руки и понимать, что Мирабель угрожает опасность, а я не в силах этому помешать.

Кровь теплой струйкой потекла по пальцам. Я раскрыл ладонь, дунул на нее, с помощью магии призывая их...

— Так что ты знаешь о вейлах, Тео? — громче повторил свой вопрос.

Мужчина попытался покинуть пещеру. Наивно предположив, что я буду столь добр и выпущу его, толкнул, но не смог сдвинуть с места. Тогда он ринулся искать другие выходы.

— Вейлы селятся под землей небольшими группками, —  со злым удовольствием наблюдая за его метаниями, продолжил я свой рассказ. — Они не поддаются магии, не признают сильнейших, никому не подчиняются и уж точно не служат прислугой, — мой голос уже громом разносился по пещере, в то время как человечишка проверял один ход за другим. — Как думаешь, мой дорогой друг, сколько вейлов живет под нашим домом?

— Акзэл! — в панике воскликнул он и, словно загнанная в угол крыса, ринулся ко мне.

Сорвал с шеи один из своих амулетов, выставил в моем направлении. Я содрогнулся от пронзившей все тело дикой боли. Зверь заметался внутри меня, попав под влияние выворачивающей магии светящегося синим камня. Дракон то рвался наружу, то жалобно шипел, то пытался спрятаться в ближайшем темном углу. Но я продолжал стоять горой на выходе из пещеры. Будто в агонии ощущал, как по венам текла лава, плавя мои внутренние органы. С трудом стоял на ногах, но боролся с отчаянием, мысленно ликуя и благодаря пытку. Я заслужил боль! Жаждал наказания. Ведь не уберег… мою Миру. Да, я страдал так, что едва мог держаться прямо, но это чуточку облегчало изматывающие конвульсии невообразимой потери.

— Вейлы боятся света, — с трудом дыша, выдавил я. — Они питаются падалью и обычно безобидны...

Магия артефакта Тео полоснула по мне, превращая внутренности в месиво. Я стиснул зубы, чуть ли не согнувшись под воздействием амулета. Но, тем не менее, улыбнулся. Кроваво… По подбородку потекла теплая струйка. Я коротко рассмеялся и повел плечом, с трудом справляясь с метанием моего обезумевшего от боли зверя. Процедил:

— Обернись, Тео.

Человечишка различил звук их шагов. Повернул голову и воскликнул что-то неразборчивое. Суетливо сунул в карман синий камень и принялся рыскать по другим. Вскоре вытянул ткань, озарившую пещеру ослепляющим дневным светом.

Окружившие человека вейлы поспешно расступились. Некоторые попали под воздействие солнечных лучей и, жалобно взвыв, начали таять и превращаться в пепел. Вот только существ было много. Очень много!

— Этот алтарь дает жизнь, — сглатывая заполонившую рот кровь, простонал я и, чтобы устоять на ослабевших от невыносимой боли ногах, оперся рукой о стену. — Жизнь для вейлов. Хозяин алтаря — их хозяин.

— Акзэл, прекрати, — взвизгнул Тео и, перебирая амулеты, высоко закричал: — Ты против меня бессилен.

Я ухмыльнулся и поднял голову. Ты пытался навредить дракону, человечек! Убить меня… Но, хуже того, причинил боль моей лисичке, а этого я никогда не прощу. Ледяным тоном приказал:

— Разденьте его!