Снаружи замка оказалось пусто — студенты отсыпались после Бельтайна. Купол декан уже успел снять, так что вновь похолодало. О веселье напоминали лишь остатки кострищ, да местами разбросанный мусор, который еще не успели прибрать.

Сделав круг, я обошла Академию, дошла до стадиона, прогулялась вдоль русалочьих прудов. Попыталась найти место, где мы со Змием вчера любили друг друга, но не смогла.

— Маша? — из темноты ельника ко мне вышел один из Горынычий.

— Змей? — предположила, окинув его взглядом.

— Не угадала, — ухмыльнулся дракон. — Еще варианты?

— Змый, — вздохнула. — Что ты тут делаешь?

— На празднике был, да уснул в кустах, — фыркнул Змый, и на мотив частушек пропел:

— Мой миленок на Бельтайн Как-то раз нажрался — Темной ночкою в кустах С поленом целовался.

— Кажется такую я вчера слышала, — хихикнула, но тут же стала серьезной. — Я ведь уже говорила, что пока…

— Говорила, — прервал меня дракон. — И я думал долго, но в конце решил, что мы друзья, а значит, я тоже должен тебе кое-что сказать.

Он замялся.

— Что? — спросила, когда тишина затянулась.

— Мой брат. Понимаешь, он однолюб, всегда им был. Но ты не та, кто живет в его сердце, пусть и очень похожа на нее. Смотри, я специально нашел.

Змый достал из кармана небольшой кусочек картона, протянул его мне.

Это оказалась миниатюрная картина, старая, но хорошо сохранившаяся. И изображала она… меня. Точнее ту меня, которой я стала теперь, после использования дара.

Тот же нос, те же скулы, глаза. Одежда разве что больше похожа на римскую тогу, но в остальном…

— Это…?

— Да, твоя предшественница. Та из Древних, что привела нас в этот мир. Понимаешь, еще до Хаоса они любили друг друга, да и потом тоже… но она не хотела, чтобы Змий видел ее старение, а потому собрала остатки своих сил и ушла обратно.

— Э-э-э… — растерялась.

Сперва слова Змыя показались мне полнейшей глупостью, но спустя пару минут в них начало появляться все больше смысла. Вот почему декан все же решил изменить свое отношение ко мне, когда я стала точной копией той, первой. Вот почему запрещал ходить по мирам — боялся, что так же уйду от него. Вот почему его дракона тянуло ко мне…

— Да, — кивнул Змый. — И уверен, тебя так же тянет к дракону. Потому что твой дар — это ее наследие, а оборот в дракона — то, что мы принесли из другого мира, те силы, что остались неизменны. Их любовь была истинной, настоящей, а ты, как бы мне не грустно было это говорить, лишь замена чувств. Потому что подобное нельзя испытать дважды.

— И что же мне делать? — на глаза навернулись слезы.

Как же больно стало. Змий ведь мне нравился… отчаянно, по-настоящему. А я ему, выходит, нет. Он мне днем так и ответил — та, с кем он целуется и делит постель.

— Если не веришь, можешь спросить у нее лично, — ответил Змый. — Или вернуть ее сюда. Это ведь в твоих силах.

Я посмотрела на Змыя — тот стоял грустный, но уверенный в своих словах.

— Вернуть? — протянула робко. — Из того мира?

— Это уже на твое усмотрение, — пожал плечами дракон. — Как говорится, мое дело предложить. Просто я не хотел, чтобы ты ложные надежды питала.

— Нет, спасибо за честность, — помотала головой. — Я… да, такое всегда лучше знать, чем по-пустому верить. Только вот…

Вернуть ту, прежнюю? Надо ли оно мне? Может пройдет время, и Змий меня все равно полюбит? Мне ведь хорошо с ним, легко, надежно. И вот так всего лишиться?

— Не полюбит, — помотал головой ледяной дракон. — То есть, может и будет думать, что любит, да только сердце его все равно навсегда там осталось. А ты заслуживаешь большего, чем быть просто второй.

— Вторая, первая, какая разница? — рассердилась. — Главное рядом и счастлива.

— А он? — прищурился Змый.

Я вздохнула. Тут дракон был прав — если Змий действительно тоскует по той Древней, то ему больно, да может, еще и больнее, чем мне. И что ему так, всю жизнь? Он то в другой мир за ней сам уйти не сможет.

— Да… — помотала головой. — Да, нельзя так. Если он действительно ее… значит надо им дать шанс хотя бы поговорить.

— Ты хорошая, Маша, — улыбнулся Змый. — Самоотверженная.

Ага. Иногда даже слишком, себе в ущерб.

— Только как я туда пойду, если там Хаос?

— Я с тобой могу, — предложил Змый. — Я уже его видел и знаю, что к чему, вместе справимся как-нибудь.

— Ты? Ты ведь без сил даже, их в нави спрятали, — нахмурилась.

Змий мне про Хаос рассказывал, и судя по его рассказам, магия эта ничего хорошего из себя не представляла. А уж таким двоим ущербным, как мы со Змыем, с этим явно не справиться.

— Почему это ущербным? — возмутился дракон.

— Потому что я недоучка, сама толком о своем даре ничего не знаю, а ты и вовсе лишен его, — пояснила грустно.