— Помогла. Когда уже стареть начала, и тот ее бросил. Поняла, какую ошибку совершила, да уже поздно было. Змий оправился, они даже вроде как друзьями стали, но предательства он ей не простил. А потом ты пришла. На нее, молодую, похожая, с таким же даром. Да ему даже смотреть на тебя больно было, а ты в это время с его братьями целовалась, — погрозил пальцем Кощей. — Но Змий себя в руки взял, поверил, что ты — не она. Решил, в этот раз по-другому будет, со счастливым концом…

— А я ему, как и она, сказала, что к Змыю ухожу, — прошептала, прикрыв рот ладонями.

Вот это я дура. Не дура даже, а дурища! Так обидела Змия, так больно ему сделала… как он сразу меня на месте не испепелил?

— Вот именно, — покачал головой деда Кош.

— Но ведь соврала я. Нет у нас со Змыем ничего, и не было никогда!

— А он, думаешь, об этом знает? Он уже обжегся, а однажды преданный верит в предательства гораздо легче.

— И что теперь делать?

— Поговорить. Ртом. И желательно, без истерик. Может еще не поздно будет вам все исправить.

— Спасибо, деда Кош, — отодвинула чашку, встала, побежала к выходу, но на пороге обернулась. — Слушайте, третьим, ну, или пятым, Древним был эльф. А где же тогда ваши уши?

— А кто сказал, что я Древний? — сухо рассмеялся старичок. — Я из этого мира, иначе сейчас был бы молод и горяч.

— Вот как… — протянула растерянно.

Всегда думала, что последний из них — Кощей.

Впрочем, отмахнулась от этой загадки. Не до того сейчас, надо к Змию бежать. Объяснить все. Извиниться.

До кабинета декана добралась быстро, но на пороге застыла в нерешительности. А что говорить-то, чтоб поверил? И как? Вдруг вообще слушать меня не захочет?

Не захочет — заставлю. Пусть правду узнает, а потом уже решает.

Распахнула дверь.

Змий сидел за столом, опустив голову на согнутые руки. Услышал шум, поднял взгляд — глаза печальные, пустые, будто мертв уже. Ни искры, ни огонька задорного.

— Маша? — увидел меня, взял себя в руки, даже улыбнуться смог. — Зачем пришла?

— Поговорить.

— Разве вчера мы не все обсудили?

— Нет… — помялась на пороге, а потом махнула рукой, подбежала к декану, опустилась на колени рядом с его креслом и поцеловала.

Змий ответил на мой поцелуй. Сначала ответил. А потом опомнился, отстранился.

— Что вы творите, студентка Велесова? — спросил, поджав губы.

Между ножками кресла, я заметила мелькнувший драконий хвост.

— Я… — хотела рассказать все, но побоялась, что собьюсь, запутаюсь, и в итоге оно опять не так, как надо выйдет.

Поэтому просто открыла мысли по максимуму, принявшись усиленно думать. О том, что со Змыем у нас ничего никогда не было. Что он даже в мыслях не нравился мне ни капельки. Что он наврал, обманул, запутал, а я поверила. Что сказала так лишь потому, что дура…

— Да, Маша, — вздохнул Змий. — Ты и правда… того… иногда очень глупой бываешь.

«Маша» — это уже хорошо, уже оттепель.

— Прости меня, — опустила голову. — Знаю, мне все говорили, что Змыю верить нельзя, что он темный… а я вот все равно поверила. Но он так убедителен был, да еще и совпадения эти. Дракон твой, к которому меня тянет, схожесть наша с Древней. Не надо было его слушать.

— В одном ты права. Слушать его не нужно, — кивнул декан. — Хорошо, я понял, что брат тебя обманул. Он хитрец, умеет втираться в доверие, завоевывать женщин…

— Не говори так, — перебила. — Он меня не завоевывал. Мы с ним просто друзья. Были ими.

— И говорить красиво тоже умеет, — продолжил Змий, не обратив внимания на мое замечание. — Мне и самому порой хочется ему верить. Очень хочется. Вот только, Маша, я ведь просил тебя. Предупреждал…

— Да, знаю, но… ошиблась я, понимаешь. Неужели ты теперь меня не простишь? Ведь все люди иногда делают не то, что правильно. Творят глупости, выбирают неверный путь. Это в их природе… Я тебе больно сделала, и мне самой от этого больно, только ведь хотела-то, как лучше.

— А получилось — как всегда. Разумеется, я тебя прощаю, Маша, — Змий улыбнулся, но как-то слишком горько.

— Ура! — я кинулась ему на шею, не заметив эту крупицу горечи.

Хорошо стало сразу, будто гору сбросила. Легко, свободно, счастливо. Никогда больше его не разочарую, никогда не обману и не заставлю страдать.

— Маша, ты меня не так поняла, — Змий во второй раз отстранил меня. — Я тебя прощаю, но вместе мы уже не будем. Никогда.

— То есть? — спросила ошарашено.

Это было неожиданно. И обидно очень. Может, он так пошутить решил? Наказать за мой поступок? Да, наверно. А сейчас скажет, что все в порядке, и эту ночь я проведу вместе с ним…

— То есть, сохраним отношения «декан-студентка». Никаких поцелуев, никаких ночей, ничего.

— Но почему? Знаю, я виновата, однако я поняла свои ошибки и больше их не допущу…

— Потому что это больно, — просто ответил Змий. — И я во второй раз к такой боли не готов.

— Второго раза и не будет, — проговорила уверенно. — Клянусь, я…