– Это как посмотреть, моя дорогая, – возразил я и повернул голову к окну, небо за которым приняло темно-голубой оттенок. Вздохнув, рывком поднялся. – Вечереет. Пора навестить мою «невесту», тебе не кажется?

Анахель задышала чаще и, высунув розовый язык, с надеждой сверкнула синими глазами.

– Только, – я погрозил пальцем, – не обижай наших гостей. Договорились?

Хищная кошка обиженно отвернулась, а я рассмеялся и неторопливо направился к двери:

– Карзак!

– Слушаю, ваше высочество, – материализовался передо мной камердинер.

– Веди к девушке.

Миновав два коридора и поднявшись по лестнице, мы застыли у затейливо украшенной двери. Женская часть дворца выглядела, на мой непритязательный взгляд, чересчур вычурной, но кто меня спрашивал? Когда строили дворец, даже моего отца в задумке не было.

– Сиена Сметана, – открыв дверь, громко возвестил Карзак. – К вам его высочество принц Эмпир!

Он застыл в поклоне. И лишь когда я прошел в большую светлую комнату, камердинер, пятясь, удалился. Дверь оставил открытой, потому как на пороге уселась моя ненаглядная Анахель.

Заложив руки за спину, я двинулся вглубь пустой комнаты. Повернув вправо, недоуменно посмотрел на темное окно, с которого были сдернуты тяжелые шторы. Ткань большой золотистой кучей лежала на полу. На стекле я заметил несколько отчетливых царапин.

Что здесь произошло?

Рядом с содранными занавесями, на небольшом столике, сидела белка и лапками перебирала приготовленные для нашего с сиеной чаепития сладости. Одни, едва понюхав, бросала за спину, вторые засовывала за уже и так объемные щеки.

Я шагнул к нему, желая проучить наглое животное, как вдруг раздался звук падения. Тут же загремело что-то металлическое. Девичий голос произнес странные слова, зато с такой экспрессией, что я не удержался от еще одной улыбки. Вполне искренней, в отличие от предыдущих.

– Сиена Сметана, – громко позвал я. – Понравились ли вам отведенные покои?

– Неплохая тюрьма, – донеслось из-за ширмы в ответ. – Комфортная! Даже слу-у… Ай! Больно же! Даже служанка есть. Хотя по мне, так она больше похожа на надсмотрщика и палача в одном милом лице!

– Палача? – удивился я. – Что вы имеете в виду, сиена?

– Ох, как это можно носить? – просипела она в ответ. – Дышать не могу!

Из-за широкой узорчатой ширмы торопливо вышла скромная девушка в синем форменном платье дворцовой прислуги. Не поднимая головы, она поклонилась мне и, семеня, поспешила к выходу. Я же посмотрел на медленно приближающуюся ко мне Сметану.

Воровке, казалось, эти пару шагов дались с трудом. Лицо покраснело, карие глаза стали размером с золотую монету, рот приоткрылся.

– Невозможно дышать, – поморщилась она, показывая на тонкую, затянутую в корсет, талию. – Я сейчас умру…

Приблизилась и… выхватила у меня из маленьких, прикрепленных к поясу ножен аккуратный кинжал. Именно им я обычно вскрывал печати на свитках и разрезал королевские конверты. Я отшатнулся и замер в ожидании удара. Разумеется, Анахель не позволит причинить мне вред. Еще мгновение – и черная стрела бросится на преступницу, а острые зубы сомкнутся на белой шее…

Но сиена вонзила нож себе в бок. Я испуганно дернулся: она решила убить себя! Надо позвать Карзака, лекарей, целителей… Сеймуна!

– Так-то лучше, – облегченно выдохнула девушка, сдирая с себя остатки корсета. Следом на пол упало верхнее платье из шелкового бархата с золотой вышивкой. Сметана повернулась ко мне и, изобразив удивление на худощавом вытянутом личике, спросила: – Что смотрите?

– Сиена, – выпрямившись, я немного оттянул ставший вдруг тесным воротник. – Вы торопите события, но мне нравится ваш энтузиазм!

– Ч-что?! – протянула она громче и, опустив взгляд на нижнее платье, которое скорее подчеркивало нежные девичьи прелести, чем скрывало их, охнула и закрылась руками. – Чего ж оно такое прозрачное?! Но и в этом, – она с ненавистью покосилась на разодранное платье стоимостью, за которую можно приобрести породистого жеребца, – ходить невозможно!

Она отвлеклась на упавшее на пол печенье и застыла. Лицо сиены помрачнело. Я понимающе улыбнулся и проследил за взглядом девушки, ожидая увидеть устроенный белкой бардак. Но воровка с неприязнью смотрела на сверток, который принес помощник Драгена. Обреченно вздохнув, Сметана двинулась к нему с таким видом, словно в нем лежало спасительное зелье… и охраняющая его ядовитая змея. Прижав к груди, буркнула:

– Я на минутку.

Она убежала за ширму, а я покачал головой, – с этой «невестой» не соскучишься! Посмотрев на белку, у которой изо рта уже сыпались крошки, медленно двинулся следом за девушкой.

– Я пришел, чтобы обсудить с вами…

– Знаю, – невежливо перебила она и пропыхтела: – Ключ, который я якобы украла. Так вот, у меня для вас неприятная новость – его нет!