– Я все решил, – принц медленно приблизился к девушкам и, подхватив Светлану за подбородок, заставил поднять голову. – Сиена из Техно-мира уже показала, насколько стойкой может быть. Вчера, когда все другие претендентки танцевали, сиена Светлана несколько часов стояла рядом с троном, не шелохнувшись. Не это ли признак будущей королевы?

По рядам наблюдателей прокатился вздох, а девушка рядом с иномирянкой громко всхлипнула.

– Сиена Иксия уже использовала свой шанс, – обратил на нее внимание Эмпир, – когда я простил ей «случайность». Очевидно, что выбывает она. – Принц снова повернулся к Светлане и, взяв ее за руку, добавил: – Поздравляю, моя дорогая.

Он прикоснулся губами к ее запястью. Я сжал челюсти и шумно втянул воздух: конечно же, Эмпир не отпустит сиену из Техно-мира! Он ведь сделал все, чтобы затащить ее на отбор. Даже послал камердинера зачаровать старинный артефакт. Если бы Карзака застали за этим занятием, слугу ждал бы суд сейма.

Судя по лицу Светланы, решение принца ее не удивило. Возможно, она добивалась именно этого. Уголки моих губ дрогнули – я был почти восхищен девушкой.

Вот плутовка!

– Может, хватит? – сердито посмотрела я на Багета.

– Молчать, же-енщина! – заплетающимся языком ответил зверек и нежно обнял серебряный кубок.

С трудом наклонив его, сунул мордочку в вино.

– Впервые вижу, чтобы белка напивалась, как свинья, – с опаской заметила, наблюдая, как темно-бордовая жидкость струится по рыжей шерсти и капает на стол.

Багет покачнулся и, не устояв на лапках, плюхнулся на зад, увлекая за собой и кубок. Неужели снова все выдул? Это же третий по счету. Я потянулась к зверьку с намерением прекратить это безобразие:

– Все, довольно.

Белка громко клацнула зубами, не позволяя отобрать у нее «сладкое пойло», и покатила кубок к графину, чтобы снова наполнить.

– Ты меня слышал? – я выдернула кубок и подняла над головой. – Я искала собутыльника, чтобы излить душу и найти решение проблемы, а по итогу наблюдаю, как за пятнадцать минут ты нажрался в щи.

– Что за слова, женщина. Я не щи! Ик…

– Несносная белка, – вздохнула я.

– А ну… ик… дай водичку. – Багет привалился к графину и погладил пузатый бок. – Я… ик… не закончил.

– На, ешь орехи. Закусывать надо! – я пересадила его подальше от бутылки и подвинула ему угощение.

Вот только зверек не собирался сдаваться. Он резво подскочил, но не подрасчитал силы, и его повело назад. Вильнув хвостом, Багет наступил в тарелку, и орехи весело поскакали во все стороны. Вывернувшись, бельчонок случайно пнул полюбившуюся ему сверкающую заколку и, пытаясь поймать добычу, запутался в лентах.

Все это он достал из-под кровати, чтобы похвастаться уловом – тем, что успел накопить за короткое время нашего сожительства. Но сейчас явно пожалел, что завалил стол мелкими предметами, которые то и дело попадались под лапки. Не устояв, существо крутанулось на монетке и, вытаращив глазки, навернулось со стола…

Я схватила Багета за хвост, не давая упасть, и снова поставила на место. Думала, успокоится. Но пьяное создание сфокусировалось на моем (еще полном) бокале и, вспомнив о своей изначальной цели, прицельно зашагало к нему. Зверька вело то в одну, то в другую сторону, и даже хвост не помогал рулить, – белку от этого лишь сильнее заносило на поворотах.

Она вытянула лапу к вожделенному кубку, до которого осталось всего ничего, однако притяжение – штука опасная и неотвратимая. Задрав хвост, Багет лишился противовеса, плюхнулся на живот и мигом уснул.

– И какой от тебя толк? – вздохнула я.

Хотя нет, все же он был. Именно белка сумела по моей просьбе выкрасть из королевского погреба «сладкое пойло», как назвала его после первого глотка, чтобы мы устроили ночные посиделки. Ночные – да, посиделки – нет. Кто же знал, что Багета так быстро развезет? Хотя я должна была догадаться, вот только не предполагала, что зверек вообще станет пить вино.

Я мягко потрепала рыжую шерстку и, сделав пару глотков вина, задумалась. Интересно, сколько мне осталось жить? Принц наверняка влил мне яд… Жаль, что не удалось после испытания добраться до местной библиотеки.

Даже к знахарю не сумела попасть, хотя умоляла стражников и старательно делала вид, как мне плохо. Но эти чурбаны с каменными сердцами доставили меня прямиком в покои. И, раз не удалось раздобыть противоядие, я послала Багета за вином. Помирать, так весело!

Встала из-за стола и подошла к окну. Распахнула створки, впуская в комнату свежий воздух, и обняла себя за плечи. Как же хотелось домой! Приключения – это безусловно весело, уж точно не сравнится с моей привычной жизнью, да только я соскучилась. По бабушке, по ее ворчанию, по ощущению, что все идет по плану и можно без опаски ступать в следующий день.

Мне здесь не место! Это не мой мир – чужой и такой опасный.