Глядя на сверкающее лезвие ножа в руке Ловры, я уже готовилась к смерти, как девушка неожиданно вскрикнула и свободной рукой отбросила в сторону Багета. Зверек цапнул ее за палец! Нож выпал и воткнулся в землю прямо возле моих ног. Я дернулась за ним, но девушка оказалась быстрее и залепила мне звонкую пощечину.

Кожу ожгло. Я пристально посмотрела на настоящую воровку, но не почувствовала страха, а лишь странное спокойствие и желание рассмеяться ей прямо в лицо. Если и умру, то сделаю это с достоинством!

– Такова твоя месть? – наблюдая, как она поднимает оружие, уточнила я. – Пырнуть ножом перед Аркой? Зачем было везти меня сюда? Прикончила бы по дороге и бросила у обочины. К чему столько сложностей?

– А кто сказал, что я убью тебя здесь? – Ловра коснулась острием ножа моего подбородка. – Не-ет! Твоей смерти мало. Ты отобрала у меня все! Ключ, личность, даже спутника очаровала. По твоей милости я лишилась возможности стать королевой. Из-за тебя Хедри получила шанс. Нет, я не убью тебя сразу. Для начала мы отправимся в Техно-мир, найдем твоих родных, будем близко и с особым пристрастием знакомиться с ними. И после того, как ты увидишь жуткую смерть каждого, придет твоя очередь!

Нож возле шеи не так пугал, как ужасающие слова девушки. Я не смела шелохнуться, ощущая себя на краю пропасти. Неужели жизнь настолько хрупка? Одно неверное движение – и все исчезнет. Бабуля, я… даже моя жадная тетка не заслужила этого кошмара!

– Но для начала я хочу отнять у тебя что-то не особо существенное, – оскалилась Ловра и подалась вперед. – Думаю, одного глаза тебе будет достаточно, чтобы насладиться крушением своей жизни… Ай! – воскликнула она и вновь выронила нож. Схватившись за окровавленную руку, зло прошипела: – Мелкий гаденыш!

Зверек ловко подхватил холодное оружие и, чудом удерживая его в лапках, замер в двух шагах от нас. Багет наставил острие на свою прежнюю хозяйку.

– Да я тебе хвост оторву!

Девушка бросилась к нему, однако зверек ловко увернулся. Начал отпрыгивать, быстро возвращаясь в одну и ту же боевую стойку. Ловре удалось выхватить нож, но тут нас внезапно обдало сильным порывом ветра. Я не устояла на коленях и повалилась на бок. Над головой мелькнула огромная тень.

Ловра, которую тоже сбило с ног, поднялась и, бросив тщетные попытки поймать белку, снова подступила ко мне с ножом. Глаза ее маниакально сверкали, по подбородку потекла слюна. Я попыталась отползти и замотала головой, чтобы не дать выколоть себе глаза. Но со связанными руками и ногами сделать это было непросто. Злодейка нависла надо мной…

Багет прыгнул на нее и вцепился прямо в лицо. Боевая белка, распушившись, принялась неистово царапать мелкими коготками белую кожу. Девушка завизжала от боли и, выронив оружие, попыталась отодрать от себя озверевшее животное.

Багет начал орать басом чуть ли не громче бывшей хозяйки. Привлеченные шумом, к нам уже приближались стражники, которым Ловра по приезду к Арке приказала оставаться неподалеку.

– Помогите! – заверещала воровка.

Выхватив мечи, мужчины бросились бегом, однако на поляну с небес внезапно рухнул дракон. Одним взмахом хвоста он разметал врагов. Наклонившись надо мной, зверь распахнул огромную пасть, но страха это не вызвало – я полностью доверяла своему спутнику, зная, что тот не причинит мне вреда.

Аккуратно подцепив клыком веревку, дракон разорвал путы и освободил мои руки, а затем ноги.

– Моя же ты лапка! – восхищенно воскликнула и обняла довольно пофыркивающего зверя.

Но тут к моим ногам рухнула Ловра. Я невольно отшатнулась, заметив бешеный взгляд Багета. Зверек яростно вцепился в голову девушки и выглядел грозным биологическим оружием. Белка кометой перемещалась по телу жертвы: рвала одежду, кусала нежную кожу, оставляя кровоточащие царапины. Всего несколько секунд – и зеленая юбка платья Ловры превратилась в бахрому. В воздухе, золотисто мерцая в солнечных лучах, летали рыжие волосы вперемешку с шерстью. На девушку жалко было смотреть: на щеках и лбу появилось множество царапин, а вместо крика уже вырывался жалобный хрип.

– Хватит, Багет, – отводя взгляд, попросила я. – Пожалуйста, прекрати это…

Тот спрыгнул на землю и сложил лапки в умоляющем жесте.

– Ты простишь меня? – Он опустил голову и сделал маленький шажок ко мне. Потом еще один увереннее. – Хозяйка, – нежно прибавил и вдруг вцепился мне в ногу.

Я от неожиданности машинально попыталась стряхнуть зверька, который только что разукрасил прежнюю хозяйку, но поняла, что Багет не желает мне зла. Существо, прижав ушки и обняв мою лодыжку, смотрело таким умоляющим взглядом, что екнуло сердце.

Дракон же изогнул длинную шею и с искренним интересом наблюдал за странной сценой.

– Он меня предал, – пояснила я.