Он ничего не ответил. Туман окутал фигуру Руслава, и вот уже вверх взмыла большая черная птица. Я же прошел по узкой тропке за деревья и увидел… реку. Огненную реку, от которой валил смрадный дым. Разве водяной мог оказаться здесь? Это и водой-то не назовешь. Но проверить надо. Вдруг он попал в ловушку? Поэтому я подошел ближе и замер на берегу. Вдруг пламя исчезло, будто я стою не у Смородины, а в своем городе детства на берегу мелкой речушки, в которой мы мальчишками купались и ловили рыбу. Тоска защемила сердце. Я отвернулся и пошел вдоль берега.

- Николай! – позвал водяного. – Николай.

- А-у… - ответил мужской голос с той стороны реки. Нет, его там не будет. Это ложь. Нельзя поддаваться. Я зашагал быстрее, вглядываясь в поросший красноватой травой берег. Подозрительно кружилась голова, а ведь я никогда не жаловался на здоровье.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Венислав!

От звука родного голоса я вздрогнул и развернулся всем телом.

- Мама?

Она стояла на том берегу реки Смородины, в любимом голубом платье в мелкую ромашку. Моя мама, мамочка. Когда мы снова увидимся?

- Веник! – Она помахала рукой. – Иди сюда, сынок. Ты вернешься домой.

- Прости, не могу! Подожди меня еще немного.

И закрыл глаза, а когда открыл, мамы уже не было. Снова пожухлая трава, а над головой вместо голубой вышины – бурые тучи. Дышать становилось все труднее, мысли бежали от меня, как тараканы. В висках стучали молоточки. Захотелось лечь и уснуть. Я сел на корточки, уронил голову на руки.

- Веник? Венислав.

Кто-то клюнул меня в плечо. Это оказался Русик.

- Идем! – каркнул он. – Идем! Идем!

И снова больно клюнул.

- Хорошо, идем. – Я с трудом поднялся на ноги. Да, Николая действительно здесь нет. Я медленно поплелся за вороном. Стоило нам отойти за линию деревьев, как Руслав обернулся человеком и подставил мне плечо.

- Надо уходить. – Было заметно, что и ворону здесь не по себе. – Водяного не найдем, а жизнь потеряем. Ты еще слишком слаб, чтобы сопротивляться зову с той стороны Смородины.

- Что это за место? – сипло спросил я.

- Туда уходят души умерших, - ответил Русик. – Иногда клубок отводит туда героев, чтобы они прошли испытания и доказали, что достойны награды. Но тебе там делать нечего, твоя задача – грань между мирами, а Смородина – вотчина Кощея. Он черпает из неё силу, и его супруга тоже часто бывает на той стороне.

- Кстати, о супруге. Как получилось, что Кощей женат?

- В наших краях поговаривают, что жена Кощея – сестра смерти. – Руслав усмехнулся, но слишком уж его слова походили на правду. – Её давно никто не видел, чаще появляется дочь Василиса. Точнее, дочь у него не одна, а сколько точно – никто не знает. И всех зовут Василисами.

Мне не к месту вспомнилась соседка, у которой всех кошек звали Мурками. Кошки сменяли одна другую, но «родовое» имя оставалось. Но дочери Кощея ведь не животные!

- Да, чудные дела творятся в нашем лесу, - хмыкнул ворон. – Куда же запропастился водяной? Он, конечно, жил на болоте, но само присутствие водяного гарантирует, что воды будут чистыми и источники не оскудеют.

- Думаю, это Черновей, - вздохнул я.

- Всё может быть, но разве от этого легче?

Глава 18-2

К избушке мы вернулись первыми. Акулина и её сестры подоспели полчаса спустя. Кикиморы казались поникшими и печальными.

- Безрезультатно? – спросил я.

- Увы, - заохали и застонали они. – Пропал наш родимый, пропал кормилец.

И дружно завыли.

- Прекратить слезы! – приказал я. – Водяной – не щепка, должен найтись. Где же еще можно поискать…

Вот только окончательно оформить мысль не успел, ощутив, как напряглась грань. Кто-то был поблизости!

- У нас гости, - сказал тихо.

Обитатели избушки поняли меня сразу. Руслав, Хельга и Васька окружили, как верная стража.

- Кикиморы, вам задание!

Девушки тут же вытянулись во фрунт.

- Охранять избушку, - командовал я. – Ни на шаг не отходить, кто бы ни позвал, даже если сам Николай. Грань неспокойна. Думаю, это может быть похититель.

- Давай тогда я и Дашутка с тобой пойдем, - предложила Акулина, - а сестры за избой присмотрят.

Я задумался, но решил, что помощь не помешает.

- Идем.

Наш враг притаился на западе. Я ощущал его, будто между лопаток вогнали иглу. Кто-то находился у самой грани, но почти не двигался. Ждал меня? Или просто давал шанс его поймать? Еще немного…

Я вылетел на поляну первым – и замер. Руслав с разбега налетел на меня и едва не сбил с ног.

- Что там? Что там? – заголосил Васька, чувствуя, что нечто интересное происходит без него.

Девушки – Хельга и кикиморы – подоспели последними и тоже замерли с разинутыми ртами. А картина была занятнее некуда. Реки ведь не единственные водоемы в мире. Перед нами раскинулось широкое озеро с чистейшей голубой водой. Лишь одинокие желтые листочки плавали на её поверхности. Посреди озера выступал камень. Сразу вспомнились легенды о короле Артуре и рыцарях круглого стола, вот только там был не меч. Сверху на камке восседала русалочка. Её женские прелести поблескивали от воды, а искрящийся зеленоватыми чешуйками хвост мерно ударял по водной глади.