Та переступила с ноги на ногу, будто в растерянности, а я вернулся к порогу и заметил три капельки крови. Не моей ли? Готов был поспорить, что именно с её помощью Черновей прошел внутрь.

- А где Васька? Где ребята?

Увы, на этот вопрос изба не могла мне ответить. Прислушался к грани – она оставалась спокойна. Значит, Черновей только унес зеркало, но сражаться не стал, и сразу же открыть тропу не пытался.

Вдруг послышались голоса. Я выбежал из избушки и увидел Руслава, Хельгу и Ваську – целых и невредимых.

- Вы где были? – кинулся к ним.

- Тебя спасали.

Все трое уставились на меня, не веря своим глазам, а я вцепился в Руслава, потому что он стоял ближе, и затряс за плечи:

- Вы зачем избушку оставили? Черновей украл зеркало! Теперь он с легкостью откроет грань.

- Угомонись, - перебил меня Васька. – И давай по порядку. Мы тебя ждали весь день – ты не явился. Тогда Руслав полетел к Марфе, она сказала, что ты должен был прийти вечером, но не пришел, и попросила передать записку с нужной тебе информацией. Мы поняли, что случилась беда, и тебя надо выручать. Но Руслав с Хельгой добирались бы долго, поэтому я открыл тайную тропу и повел их за собой. А в избушку посторонний не войдет. Помнится мне, ты Черновея внутрь не приглашал.

- Он взял мою кровь, - ответил я, опустив голову. – Напал в городе, и я проиграл. Если бы не Арина, так и сидел бы у него в подвале. Нужно немедленно отправляться туда! Мы можем их застать…

- Не можем, - огорошили меня друзья. – Мы были в доме Черновея. Ни его, ни Арины там нет. И во палатах тоже. Колдун исчез, прихватив с собой часть царской казны, так что теперь его ищем не только мы.

- Когда же они успели?

Я рухнул на крыльцо и обхватил голову руками. А если меня держали не в доме Черновея, а в его убежище? Увы, по описанию здания я понял – это оно, нет никакой ошибки. Что же делать?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Его надо остановить, - сказал я. – Черновей хочет открыть грань и впустить в наш мир своего отца. Кто он, мне неизвестно, но вряд ли принесет что-то хорошее. И сами мы не справимся. Как думаете, с кем можно посоветоваться?

Друзья переглянулись. У них на лицах читалось, что ответ мне не понравится.

- Кощей столько раз пытался пройти через грань, что знает о ней больше других, - мурлыкнул Васька. – Если кто и подскажет, как помешать колдуну, так это он. Но, боюсь, он не пожелает с тобой разговаривать.

- Не попробую – не узнаю, - ответил я. – Похоже, пора нанести визит Кощею.

Глава 20-1

ГЛАВА 20

В некотором царстве, в Кощеевом государстве

Идти к Кощею – себе дороже. Эту истину я уже усвоил, но визит в башню откладывать было нельзя. С другой стороны, Кощей через грань не ходит, хоть и пытается, и обитает на границе с Тридевятым царством. Если я правильно понял помощников, изредка может наведаться за реку Смородину. Так что должен быть напрямую заинтересован в том, чтобы это самое царство сберечь.

Со мной пошел Руслав, а Хельга и Васька остались на хозяйстве. Еще жив был в моей памяти жуткий мост, который предстояло миновать, чтобы попасть к жилищу Кощея. От одной мысли о нем становилось не по себе, но и выбора у нас не было.

- Что, Веник, страшно? – усмехнулся Руслав. Вот кто казался абсолютно спокойным, несмотря на то, что едва не сгорел, пролетая над мостом.

- Нет, - ответил я.

- А мне страшно.

Стало стыдно. Все-таки Руслав мне друг, но я промолчал, однако выводы сделал.

- Самое жуткое – это мост, - сказал с десяток шагов спустя.

- А меня больше пугают черепа на частоколе, - вздохнул ворон. – Много лет назад у меня был шанс оказаться в этом ряду, но судьба миловала. Однако тем бедолагам, которые не справились с Кощеем и его загадками, не позавидуешь.

Оставалось только согласиться. Я сам не хотел бы пополнять коллекцию черепушек на частоколе Кощея и надеялся, что не придется. А впереди уже маячил мост. Под ним так же бурлила огненная река, плюясь пламенем. А может, позвать Кощея, и он придет сам? Эх, жаль, Сивка – конь магический, и ему на ту сторону меня не перенести.

- Идем. – Руслав первым ступил на мост и пошел вперед. Я выждал немного, чтобы ему не мешать, и направился следом. Было, откровенно говоря, не по себе. Из-за пара едва видел собственные ноги, и казалось, еще немного – упаду, сварюсь. Или изжарюсь, тут уж как повезет. Но вот под ногами оказалась твердая земля, и я вздохнул с облегчением.

- Прибыли.

Черная башня маячила впереди. Черепушки на частоколе скалились, сверкали пустыми глазницами. Руслав поежился, да и я понял, что ворон был прав. Река – это не самое страшное, есть и куда более жуткие вещи.

- Идем, - сказал другу.