Аллен сделал недовольное лицо, но камзол, сброшенный небрежно еще вчера, все же надел.

За дверями действительно стоял Гарольд Чак. Увидев, что навстречу ему вышел сам Император, он на миг опешил, но быстро вернул себе невозмутимый вид.

— Ваше Величество, — склонил он голову, — доброе утро.

— Проходи, — поторопил его Аллен. — Какие новости?

— Новости не очень утешительные, — Чак пригладил редкие волосы, пытаясь прикрыть намечающуюся лысину на темечке. — Линэль Мэриндж до сих пор не нашли, она будто в воду канула. Простите за каламбур, — он кашлянул. — Морские границы тоже этой ночью никто не пытался пересечь. Как и границы Изумрудных Долин. Более того… Другая пленница, которую изловили в Алпаните, тоже сбежала из-под стражи этой ночью. Для ее освобождения были использованы те же методы: охрану усыпили с помощью запретных заклинаний. Ее мы тоже ищем, но пока безуспешно.

— Ясно, — Аллен уже не скрывал ни досады, ни разочарования. — Держите меня в курсе…

— Конечно, Ваше Величество, — Чак откланялся.

Едва он вышел, дверь снова открылась, на этот раз без всякого почтительного стука, и на пороге появилась Мишель. Платье с глубоким декольте, прическа чуть более сложная чем повседневная, аромат духов — она явно готовилась к этому визиту.

— Здравствуй, Аллен, — с ласковой улыбкой произнесла Мишель.

— Доброе утро, — без особой радости откликнулся тот и выжидательно посмотрел на гостью.

— Я решила, что тебе сейчас не помешает дружеская поддержка, — ее голос звучал вкрадчиво. — И если тебе необходимо выговориться…

— Откуда ты узнала? — прервал ее Аллен. — О Линэль. Откуда ты узнала? И как давно?

Мишель сразу стушевалась, но потом быстро ответила:

— Догадалась… Мне давно ее поведение казалось странным. А потом еще и слухи кое-какие дошли через служанок… Мол, сента Мэриндж слишком часто принимает ванну и при этом запрещает входить служанкам в купальню…

— И ты на основании этих сплетен сделала такие далеко идущие выводы? — Аллен не смог сдержать сарказма.

— Не только из-за сплетен. Она ведь еще и дождя боялась, — сбивчиво стала оправдываться Мишель. — И другое… Я многое замечала, говорю же! И не я одна, между прочим! Вон, принцесса Грэйс тоже что-то подозревала…

— То есть, ты следила за сентой Мэриндж? — Аллен и сам не понимал, почему так заводится. — Хотела уличить ее в чем-то? Очернить в моих глазах?

— Да! — с вызовом откликнулась Мишель. — Да, я хотела показать, что она не так идеальна, как тебе представлялось! Что она не достойна тебя и твоей любви! Хотела, чтобы ты убрал пелену с глаз! И я была права! — она ликующе улыбнулась. — Линэль Мэриндж оказалась еще хуже, чем все про нее думали. Марег… Шпионка Жемчужных Волн. Тебе этого мало?

— Почему же ты не пришла и не рассказала мне наедине? Зачем устроила это представление? Захотела возвыситься за счет унижения других?

— Аллен! — Мишель перешла на крик. — Я не понимаю тебя! Я думала, ты будешь мне благодарен за обличение преступницы! А на деле преступницей выставляешь меня!

— Но и ты не так невинна, какой хочешь казаться, — усмехнулся Аллен. — Та Мишель, которую я знал раньше, никогда бы не устроила пляски на костях…

— Что ж, — в ее глазах блеснули злые слезы, — это результат твоего безразличия ко мне. Оно изменило меня. Если бы ты ответил на мои чувства…

— Уходи, — резко потребовал Аллен. — А лучше покинь дворец. Езжай домой.

— Аллен! — у Мишель по щекам потекли слезы. — Почему ты так жесток со мной? Почему ты видишь во мне кого угодно, но только не женщину, которая тебя любит?

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты поехала домой. Я не люблю тебя! Я! Сколько еще раз мне тебе это объяснять? — он все-таки сорвался, выплеснув на герцогиню Тард все эмоции, что сжигали его сердце и душу последние сутки.

— Она никуда не поедет, — раздался стальной голос Мелани. Она тоже вплыла в комнату и успокаивающе обняла девушку за плечи. — Отныне Мишель моя гостья, как и другие невесты Отбора. И все они приглашены на мои именины, которые состоятся ровно через неделю. Надеюсь, мой любимый племянник не забыл об этом?

— Не забыл, — Аллена появление тети еще больше выбило из колеи. — Но не кажется тебе, что сейчас не время для веселья?

— Нет, не кажется, — спокойно ответила Мелани. — И повода для траура тоже не вижу. Поэтому по случаю своего праздника я собираюсь устроить большой бал-маскарад и повеселиться на славу! Идем, милая, — она улыбнулась Мишель. — Поможешь мне с организацией… Я как раз хотела выбрать цветы для украшения зала…

— Если вам надобно выпустить пар, Ваше Величество, я могу уйти, — сказала Инга, когда очередные «посетители» покинули императорские покои. — Только скажите, когда вернуться убраться.