— Точно, — спохватился Бертон и откуда-то из-за пазухи достал темно-зеленую маску без лишних украшений.

— Не хочу тебя огорчать, но ты вполне узнаваем, даже под маской, — со смехом заметила я. — Твоя улыбка тебя выдает.

— А я и не собирался ни от кого скрываться, — он усмехнулся в ответ и предложил взять себя под руку.

Со стороны западного крыла доносилась музыка: праздник уже начался. Туда-то мы и направились с Бертоном. Я шла по знакомым дорожкам парка, вдыхала еще не забытый аромат аморей и уносилась мыслями в прошлое. Прошло чуть больше недели с рокового дня, мне же казалось — целая вечность. А впереди — лишь неизвестность…

Первой я увидела Мелани. Виновницу торжества трудно было не узнать, даже в маске, закрывающей большую часть лица: вокруг нее толпились гости с подарками и поздравлениями, а она сама просто лучилась от счастья.

— Ре-сента Гэйнс, — отвесил перед ней шутливый поклон Бертон, — примите и мои поздравления…

Гости, узнав Изумрудного Короля, тоже склонили перед ним головы.

— О, еще один мой любимый племянник! Ты все-таки пришел, Бертон, — Мелани приобняла его.

— Ну как же я пропущу такое важное мероприятие? — в руках Бертона оказалась маленькая шкатулка, которую он протянул тете. — Очередная безделушка. Ты ведь любишь изумруды из Эвклаза?

— О, милый, ты знаешь, как мне угодить! — Мелани кокетливо стукнула веером по его плечу и забрала шкатулку. — Жаль, что сегодня эти чудесные камни не подойдут к моему платью. Знала бы, надела не коралловый цвет, а что-то в зеленых оттенках…

— У тебя еще будет возможность покрасоваться ими, — усмехнулся Бертон.

— Ты сегодня со спутницей? — Мелани наконец заметила меня, отчего ее брови изумленно изогнулись.

— Да, тетушка, позволь тебе представить графиню Алину Пэйдж, — от собственного имени я чуть вздрогнула. Бертон как всегда решил поиграть с огнем и даже со мной не посоветовался.

— Добрый вечер, ре-сента, — я поспешно присела в поклоне, голос при этом попыталась сделать чуть ниже и тише.

— Добрый вечер, — улыбка Мелани стала натянутой. Ре-сента явно не была в восторге от сопровождения своего племянника. Она взяла его под руку и потянула в сторону: — Милый, отойдем на минутку… Прошу прощения, сента…

— Кто это такая? Почему ты пришел с ней? — долетел до меня ее приглушенный голос.

А ответ Бертона и вовсе вогнал в краску:

— Это моя фаворитка.

— Любовница? — голос Мелани возмущенно взлетел вверх. — Ты притащил свою любовницу на бал, где, скорее всего, присутствует твоя будущая жена? Ты не забыл о том, что Отбор не закрыт, и невесты тоже приглашены на праздник?

— Я не собираюсь ни перед кем оправдываться. Хочешь, чтобы мы ушли? — вопрос Бертона прозвучал провокационно.

— Прекрати нести вздор! — оборвала его тетя. — Я вовсе не это имела в виду, просто…

Рядом со мной остановилась хохочущая парочка, тем самым заглушая слова Мелани. Впрочем, желания слушать ее дальше у меня тоже не было. На душе стало гадко, будто я увидела ре-сенту с иной стороны. Да и тревога с напряжением по-прежнему сковывали все нутро. Я принялась искать глазами Аллена. Смогу ли его узнать в маске?..

Смогла. Узнала. Он, как и Бертон, не сильно старалась над своим образом: узкая черная маска едва прикрывала верхнюю часть лица. Да и одет был как-то небрежно, словно собирался наспех. Сердце сразу защемило от невысказанной тоски и нежности. Захотелось кинуться к нему в тот же миг, подойти сзади, обнять, прижаться щекой к его спине… Но страх последствий был сильнее, поэтому пришлось наблюдать за ним со стороны.

Стоял Аллен в одиночестве около фуршетных столов. В руках он держал массивный хрустальный фужер, наполненный темно-янтарным напитком, похоже, крепким. Взгляд Аллена бесцельно блуждал по гостям, а губы напряженно сжаты. Иногда он делал из бокала большой глоток, морщился и возвращался к состоянию полнейшей отстраненности.

— Скучаешь? — Бертон обнял меня за талию, отвлекая от созерцания Рубинового Короля. — Извини, что пришлось покинуть тебя.

— Мелани, кажется, не в восторге от моего появления, — сказала я, ненавязчиво высвобождаясь из его объятий.

— Да какая нам разница? — Бертон хитро улыбнулся. — Идем развлекаться дальше. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Не уверена, — я устремила взгляд на Аллена, по-прежнему подпирающего стол с напитками.

— А по-моему, нам следует выпить вина, — Бертон взял меня за руку и повлек за собой.

Старательно делая вид, что не замечает брата, он взял два бокала и продемонстрировал мне:

— Белое или красное? А, может, розовое?

— Все равно, — я с трудом заставила улыбнуться: близость Аллена сводила с ума. Кроме этого при нашем появлении в его глазах появился интерес, и теперь он не сводил с нас взгляда.

— Неужели такой трудный выбор, сента Алина? — Бертон продолжал паясничать перед братом.