Инга понимающе кивнула и взяла на руки измученного Красавчика. Аллен же принялся поспешно разворачивать письмо. Почерк Линэль. Сердце пропустило удар, а после первых слов вовсе заныло от тоски: «Милый Аллен…» Его глаза жадно забегали по строчкам, однако суть послания оказалось неожиданным и обескураживающим. Сперва Аллен подумал, что это шутка или розыгрыш. Ведь все, что писала Линэль, казалось просто невероятным. Она не та, кем представляется? Душа из другого мира, заключенная в тело Жемчужной принцессы? Ее же саму на самом деле зовут Алина? Что за… Хотя, постойте… Алина… Именно так представлял свою фаворитку Бертон! Значит, он просто называл Линэль ее настоящим именем? И еще… Получается, Бертон в курсе всех этих странных вещей?.. И тут он на шаг впереди…

«Теперь ты знаешь обо мне все, — Аллен перешел к последнему абзацу. — После моего признания ты вправе относится ко мне так, как велит твое сердце. Я не прошу снисхождения. Только понимания. Мои же чувства не изменятся к тебе никогда, что бы ты ни решил. Люблю тебя». Глаз зацепился за дату. Она оказалась почти месячной давности. То есть это письмо написано не сейчас? Аллен снова задумался, пытаясь вспомнить, что происходило в те дни. Кажется, тогда они еще были в Алпаните. Точно! Это же за четыре дня до церемонии, ставшей роковой! Теперь в памяти Аллена завертелись события тех дней. Вот они никак не могут встретиться, чтобы попрощаться перед его отлетом в Турмалин. Утром Линэль опаздывает… Кажется, она что-то хотела отдать ему, но не нашла… Расстроилась… Точно, она говорила, что потеряла письмо, чуть не плакала. Аллен еще подшутил над ней. Потом Линэль пыталась рассказать что-то важное… Важное для них двоих… Что-то, что может повлиять на его решение и из-за чего церемония может не состояться… Но Аллен не дал ей ничего сказать. Торопился. Отложил разговор на потом. Вот и не успел выслушать…

Аллен прошелся по комнате, пытаясь осмыслить прочитанное. «А поменялось бы что-нибудь, узнай я все это раньше, в тот день?» — спросил он себя. Прислушался к себе и уже без сомнений ответил: «Да». Он бы поверил ей, хотя это было бы нелегко. Поверил, лишь только заглянув в ее глаза. Те не смогли бы его обмануть. Ее глаза никогда не обманывали. Даже на балу, когда лицо было прикрыто маской, а сами они имели другой цвет. Чего не скажешь о той Линэль, которая пыталась стащить его Халлот. Теперь Аллен понял, что в ней сбивало с толку: ее выражение глаз. Оно было чужим.

Но он не выслушал свою Линэль, когда это следовало. Перед глазами встало ее лицо в слезах, когда она, беспомощная и опозоренная лежала на полу Храма и еще пыталась ему что-то объяснить. Аллен с болью представил, каково ей было тогда… Потом еще и арест, грязная тюремная камера… Вот только спас ее от всего этого кошмара не тот, от кого она этого ждала, не сам Аллен, а Бертон.

Он снова принялся перечитывать письмо, возвращался к каким-то моментам, чтобы еще раз уяснить для себя некоторые вещи, соотносил их с событиями прошлого и все больше убеждался, что это правда. Непонятно лишь, почему это письмо попало к нему именно сейчас? Кто его прислал, если оно было утеряно? Сама Линэль? Или же некто другой? Аллен покрутил лист в руках: уголки потрепаны, небольшие пятнышки грязи… А это что? Аллен поднес письмо к окну, чтобы разглядеть на свету получше то, что не заметил сразу. Мелкие как горошины буквы, написанные неярким грифелем, складывались в слова: «Алина у Изумрудного Короля в Авгите. Ей нужна помощь».

— Милый, как дела?

Аллен, пребывая в своих мыслях, пропустил приход тетушки.

— Что с тобой? — Мелани нахмурилась.

— Все в порядке, — отрывисто ответил он, пряча письмо. — А ты что-то хотела?

— Во-первых, поздороваться с племянником, — Мелани подошла ближе и смахнула с плеча Аллена невидимую пылинку. — А, во-вторых, напомнить ему, что пора продолжить испытания для невест. Либо уже наконец сделать выбор. Невест всего три, потому вполне можно определяться. Кандидатуры, кстати, все отличные. По-моему, остались лучшие из лучших. Аллен, ты слушаешь меня?

— Что? — он снова вынырнул из своих мыслей.

— Я говорю о невестах! — с досадой произнесла ре-сента. — Пора уже определяться.

— А, да… — Аллен рассеянно кивнул. — Я уже определился.

— Уже? — Мелани аж подскочила на месте. — Кто же она? Ты мне скажешь?

— Потом, Мелани, потом… — Аллен принялся стягивать через голову рубашку, собираясь переодеться в свежую.

Мелани слегка скривилась от такой бесцеремонности, но не стала делать замечание. Вместо этого продолжила единственную волнующую ее тему:

— Так я уже могу назначать дату церемонии?

— Давай обсудим это позже… Перед этим мне нужно решить один важный вопрос.

— Он касается невест? — глаза Мелани вспыхнули интересом.

— Именно.

— А что насчет Бертона? Он уже тоже определился?

— Я не в курсе. Спроси его сама.

— Вы опять поругались?