— Только бы я сделал вашу дочь Императрицей? — все еще с сомнением уточнил Аллен. — Не слишком ли прямолинейно? Только не нужно мне рассказывать о том, что принцесса Грэйс без памяти в меня влюблена. Никогда в это не поверю. В таком случае… Все ясно, — тут он, догадавшись, усмехнулся.

Ну, конечно! Опять все из-за треклятого Халлота! Только на этот раз сапфирового…

— Вы верно все поняли, Ваше Величество, — произнес Заг Уэбстер уже с большим достоинством. — Я действительно надеялся, что брак моей дочери с вами поможет…

— Брак с Императором некогда не помог даже Изумрудной принцессе вернуть Халлот в Долины, — перебил его Аллен, — с чего вы решили, что на этот раз выйдет у Грэйс?

— Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, — с легкой грустью отозвался Уэбстер.

— Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, — ровным голосом заметил Аллен.

— Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, — Заг со вздохом склонил голову.

— В любом случае, — между тем продолжил Аллен, — вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.

— Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, — взгляд Сапфирового Короля сразу потух.

— Единственное, надеюсь, эту информацию вы тоже пока сохраните втайне, даже от вашей дочери, — предупредил Аллен. — Безусловно, она может уже и догадывается, однако…

— Да, конечно, — поспешил заверить Уэбстер.

— В таком случае, отужинаете со мной? — любезно предложил Аллен.

— Не могу отказаться, Ваше Величество, — согласился король.

Трапеза завершилась за полночь. Разговор двух правителей перешел на политические и экономические темы, о прежних личных вопросах больше никто не упоминал. Однако, уже прощаясь с Императором, Сапфировый Король вдруг сказал:

— Ваше Величество, до меня дошли слухи… Не знаю, насколько они правдивы… Поговаривают, что мареги как-то подозрительно активизировались… Их все чаще замечают в прибрежных водах … Вам не докладывали еще об этом?

— Я уточню об этом у службы безопасности, — озадачившись, ответил Аллен.

— Возможно, я ошибаюсь, — Заг Уэбстер рассеянно улыбнулся. — Но все же лишняя бдительность не помешает…

Сапфировый Король отбыл, а Аллен, не откладывая озаботивший его вопрос назавтра, позвал к себе начальника службы охраны Гарольда Чака.

— Прибрежные воды Алпанита чисты, — доложил тот. — Мареги появляются в них не чаще, чем ранее… Свежую информацию по остальным морским границам я получу завтра ближе к обеду.

— Хорошо, — задумчиво отозвался Аллен. — Возможно, тревога ложная…

— Хотя… — вдруг вырвалось у Гарольда Чака. — Но нет, не думаю, что это что-то серьезное…

— Что? Говори! — потребовал Аллен.

— Вчера… Тут недалеко была замечена девчонка-русалка… Но ребята поздно увидели ее, она быстро ушла под воду. Дело пары секунд. Однако мы не придали этому особого значения. Молоденькие русалки время от времени подплывают к берегам, но из моря никогда не выходят. Они любопытные, им нравится глазеть на грионов, особенно если те — симпатичные юноши, — начальник Чак усмехнулся, но тяжелый взгляд Императора заставил его убрать улыбку с лица и, вытянувшись, отрапортовать: — Мы возьмем это на контроль, Ваше Величество…

— Не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме, — сказал на это Аллен и отпустил Чака восвояси.

Аллен сел в кресло и откинулся на спинку. Сумасшедший день какой-то… И в голове полный сумбур. Аллен с сожалением посмотрел на часы: уже так поздно, Линэль, скорее всего, спит крепким сном. Как же ему хотелось, чтобы она сейчас оказалась рядом! Сжать ее в объятиях, поцеловать, успокоить сердце… Но нет, он не станет тревожить ее покой ради своих прихотей. Пусть спит… Завтра они успеют увидеться, пусть и ненадолго. Потом же четыре дня разлуки и полной изоляции от мира… Скорей бы покончить со всеми формальностями, и наконец воссоединиться с Линэль! На этот раз навсегда.

* * *

Мой сон этой ночью был тревожным. Я несколько раз просыпалась, чтобы проверить, на месте ли письмо. Оно лежало у меня под подушкой, спрятанное на всякий случай от посторонних взглядов. Рассвет я встречала уже на ногах, то и дело подбегая к окну и вглядываясь в сумрак: не летит ли пигрион Аллена? Тот появился, когда уже почти рассвело. «У нас есть полчаса, — значилось в послании, принесенном им. — Буду ждать где обычно».

Ну наконец-то! Я спешно принялась собираться. Платье уже и без того было на мне, осталось накинуть шаль и не забыть письмо.

— Куда вы, госпожа? — заволновались Крис и Мари, когда столкнулись со мной в дверях.

— Скоро буду, — бросила я им и помчалась вперед по коридору.