— И ты воспользовалась этим ходом? — спросила я Линэль.

— Конечно! Я сперва сомневалась, что он существует. Но нет, вход в тоннель оказался на месте. И платье служанки теперь пришлось кстати. Я ж говорю, что удача всегда на моей стороне, — принцесса подмигнула мне. — Даже не думала, что в спальню Императора будет так легко проникнуть. Первый раз я отправилась туда на разведку во время какого-то бала. В спальне никого не было, и я смогла осмотреться. Вернулась туда ночью, когда твой Аллен дрых. И я не удержалась, чтобы немного не поразвлечься, — Линэль усмехнулась своим мыслями. — Он так страстно откликнулся на мои ласки… Вот уж точно — огненный дракон! Но не бойся… — заметив боль в моих глазах, успокоила она меня. — Не было у нас ничего. Я ж не дура. Распалила его чуток и сбежала. Просто проверила, на месте ли Халлот. В следующий раз заглянула к нему через пару дней. Уже почти стянула Халлот с пальца, но мне помешала какая-то пьяная девица, заявившаяся к твоему Аллену среди ночи. Она так колотила в дверь, что разбудила его. А мне пришлось снова уходить ни с чем. В ту ночь я где-то ошиблась. Королишка о чем-то догадался, потому что на следующую ночь устроил мне засаду. Представляешь? — Линэль звонко засмеялась. — Меня облили водой! Еще и холодной до ужаса! Думали, у меня хвост вырастет!

Она продолжала хохотать, я же никак не могла разделить ее веселья. Уж слишком ужасны были воспоминания о тех мгновениях, когда на меня выплеснули воду в храме.

— Представляешь его лицо, когда я удрала от него на своих двоих? — говорила дальше Линэль. — Еще и зарядила одной из этих самых ног по его мужскому достоинству. Ох, это было то еще зрелище, — принцесса вытерла слезы, выступившие от смеха. — Конечно же мне и тогда удалось сбежать. Вот только все узнали о потайном ходе. А потом еще и оказалось, что Халлот — фальшивка. В общем, раз меня рассекретили, я решила оставить это дело. Папаша обойдется без Халлота. Тем более вернулся Ранмар с хорошей новостью: он нашел тебя, — Линэль издевательски ущипнула меня за щеку. — И книгу. А, значит, я могу забрать свое тело обратно. И скоро это наконец-то произойдет. Ну где же эти двое бродят? — Линэль, вспомним о своих посыльных, подскочила на ноги, я же горестно прикрыла глаза, пожелав им никогда не возвращаться.

Линэль принялась нетерпеливо расхаживать взад-вперед, иногда подходила к краю пещеры, вглядываясь в темные воды. На меня она пока внимания не обращала, и я попыталась подвигать руками в надежде ослабить веревки. Но те оказались прочными и толстыми и при каждом моем движении лишь резали и терли кожу, причиняя саднящую боль.

— Наконец-то! — воскликнула Линэль, и у меня внутри все упало: над водой показались головы Ранмара и Мириам. — Что так долго?

— Думаешь, так просто выпросить у Эллы это средство? — капризно возмутилась младшая русалка. — Она задала тысячу вопросов… Думала, я для себя, — хихикнула она. — Но Ранмар разубедил ее в этом.

— Ну да, продемонстрировал ей свой боевой кинжала, — тоже усмехнулся тот. — Тогда она быстро выдала нам зелье, — он протянул Линэль темный непрозрачный пузырек и следом выбрался из воды.

— Нужно выпить весь? — принцесса покрутила пузырек в руках. — Когда ждать результата?

— Выпить надо весь, — ответила Мириам. — Ребенок выкинется через пару часов.

— Так долго? — нахмурилась Линэль. — Ладно…

Она направилась ко мне, я же заметалась в безуспешной попытке вырваться из оков.

— Нет, прошу тебя Линэль, нет… — гордость моя была сломлена, и из глаз брызнули слезы.

— Пей, — у моих губ оказался откупоренный пузырек. В нос сразу ударил неприятный запах.

— Не буду, — прошептала я отворачиваясь.

— Пей! Или я сама залью тебе это в глотку! — Линэль выглядела взбешенной.

— Нет! Нет! — я замотала головой, уворачиваясь от зелья, которым та пыталась напоить меня.

— Давай я помогу, — к нам подскочила Мириам и схватила меня за подбородок одной рукой, на другую же намотала мои волосы, удерживая голову. Затем со всей силы надавила мне на щеки, вынуждая челюсть разомкнуться. В горло потекла тягучая горькая жидкость, и я закашлялась.

— Только попробуй выплюнуть, — пригрозила Линэль, и только дождавшись, пока у меня сработает глотательный рефлекс, махнула сестре: — Отпускай…

Моя голова безвольно упала на грудь, и я зарыдала в голос, осознавая свершившийся факт.

— Потише там, — шикнула на меня Линэль. — Дай мне сосредоточиться на заклинании…

— Ты будешь читать его сейчас? — забеспокоился Ранмар.

— Подготовлюсь пока… — она принялась листать книгу.

— Значит, вот кому понадобилось и мое зелье, и моя книга… — я сперва не поверила, что слышу голос Эллы. Когда же увидела ее выныривающей из воды, в сердце затеплилась надежда. Вдруг еще не поздно что-то изменить?

— Ты? — Линэль с опаской попятилась и прижала к груди книгу.