Вечерний воздух и вправду был пропитан нежными влекущими ароматами цветов, и мне подумалось, что идея пройтись не такая уж плохая. Разве что не хотелось встречаться ни с кем из невест, поэтому я выбрала самую дальнюю дорожку. Брела по ней, погруженная в мысли, и не сразу заметила два силуэта, едва различимых в сумраке. Одно смогла разглядеть: это были точно мужчина и женщина. Я тут же сошла с дорожки и спряталась за деревом. Сперва мне показалось, что у них свидание, однако в следующую минуту я засомневалась: уж слишком спокойно проходила их беседа, а расстояние между ними — чересчур большое. Никаких прикосновений, порывистых движений навстречу друг другу или объятий. Говорили они недолго, после чего разошлись в разные стороны, будто боялись, что их увидят вместе.

Казалось бы, почему мне это должно быть интересно? Мало ли какие дела у этих двух и кем они друг другу приходятся? Однако на короткий миг в мужском силуэте мне почудилось нечто знакомое. Скорее всего, обман зрения, игра теней, измученный переживаниями разум… Да и не мог этот человек находиться сейчас во дворце. Но тогда почему мне снова так тревожно на сердце?..

Белый шелк, тонкое кружево, алые нити бисера, сплетающиеся в сложный узор на лифе — и в этом завораживающе прекрасном платье мне предстояло появиться сегодня на церемонии, словно настоящая невеста. Интересно, другие сенты тоже придут в белом?

— Крис, ты узнала, что я просила? — поинтересовалась я у вошедшей служанки.

— Да, госпожа. Его Величество появится только на церемонии, не раньше, — ответила та, будто извиняясь.

Черт… Черт! И что же мне делать?

— Он до сих пор в храме? — уточнила на всякий случай и, получив в ответ кивок, горестно вздохнула.

Все летело в тартарары… Все. Получалось, я не увижусь с Алленом до начала церемонии, не поговорю с ним. Я не могу даже послать к нему пигриона, поскольку в храм летающих питомцев не пускают! И как быть? Прервать церемонию, попросить Аллена переговорить наедине? Радикальный способ, не спорю, но если иного не придумаю…

Молчать, пустить все на самотек тоже не могу. И лгать не хочу. Аллен не заслужил подобного…

— Давайте одеваться, и поскорее, — отрывисто сказала я служанкам. — Хочу явиться в храм самой первой.

Вдруг повезет увидеть Аллена раньше?

Пока Мари вплетала мне в волосы белые цветы, Красавчик сидел у меня на коленях, напрашиваясь на ласку. Он с самого утра вел себя как-то чересчур нежно по отношению ко мне, всюду летал за мной, не желая покидать ни на минуту. Даже прогуляться не пожелал, хотя окно было приоткрыто специально для него.

— Да что с тобой? — я улыбнулась, пощекотав его под чешуйчатой шейкой. Тот блаженно закрыл глаза и потянулся за моей ладонью.

Я засмеялась и взяла его на руки.

— Мне надо уходить, — перенесла его в коробку. — Не скучай. Крис за тобой присмотрит…

Тот обиженно пыхнул и свернулся клубком.

— Не скучай, — повторила я и направилась к двери.

Мари, подхватив шлейф моего платья, поспешила следом.

Волею случая в коридор я вышла одновременно со своей единственной соседкой по этажу — Мишель. Первым бросилось в глаза ее платье: кроваво-красное, почти как на Рубиновом балу. Значит, белый цвет не является обязательным на церемонии. Потом же мы встретились взглядами. Я думала, Мишель будет печальна из-за предстоящего события. Или же обозлена. Однако она выглядела вполне цветуще, а заметив меня, улыбнулась, нахально и высокомерно. Вот только это было скорее похоже на принцессу Грэйс, но никак не на Мишель.

— Добрый день, Линэль, — между тем произнесла она. — Прекрасно выглядишь.

— Добрый день, Мишель, — ответила я, пытаясь подражать ее неискреннему тону. — Ты тоже прекрасно выглядишь.

— Готова к церемонии? — продолжила та обмен любезностями.

— Думаю, как и ты… — парировала ей я.

— Не волнуешься?

— Нет, — ответила, тоже натянув улыбку.

— Мне б твою уверенность, — Мишель усмехнулась.

— Могу поделиться, — наша непонятная беседа начинала меня порядком нервировать.

— Нет, спасибо, обойдусь, — Мишель снова хмыкнула и, также сопровождаемая своей служанкой, двинулась к главной лестнице.

Глядя в ее удаляющуюся спину, я с досадой подумала, что первой в храме мне не оказаться. А еще поведение Мишель настораживало. Откуда столько гонора? Или это у нее защитная реакция на проигрыш?

Дорога до храма заняла минут пятнадцать, за которые мои ноги в туфлях на высоком каблуке уже успели сильно подустать. Еще и жара… В Турмалине по-прежнему властвовал зной, и я уже начинала скучать по прохладе Алпанита. Мишель так и продолжала идти впереди, опережая меня на каких-то пару десятков метров. Но я не спешила ее догонять, решив, что в этой ситуации все же важней сохранить достоинство и спокойствие. А на площади у храма я и вовсе поняла, что торопиться не имело смысла: там уже толпился народ, а у самого входа стояла, высокомерно вздернув подбородок, Сапфировая принцесса Грэйс. Юбки ее лазурно-голубого платья были настолько широки и пышны, что застилали собой почти все крыльцо, а шлейф поддерживали сразу несколько служанок. Вскоре подошли и две остальные невесты, за ними — Мелани.