Теперь же переходим к самому главному — тому самому загадочному «халлоту», ради которого и затеяна вся эта заварушка с отбором невест и со мной в главной роли. Вернее, примой спектакля, конечно же, должна была стать Ее Высочество Принцесса Линэль, но она решила не марать свои монаршие ручки и свалить всю грязную работу на меня. Так вот, о Халлоте. Это своего рода артефакт, священный камень, который есть у каждого из пяти Королевств. Рубин, изумруд, сапфир, опал и жемчуг — нетрудно догадаться, где чей, правда? Но все не так просто. И Халлот — это не просто драгоценность или символ государства, отраженный в его названии. Это нечто большее: его мощь, его благополучие, его связь с богами. Его защита. Жителю нашего мира подобное тяжело понять, тем не менее, здесь Халлот — самое ценное, что есть у государства и его народа. Лишенное свое священного камня, оно лишается и милости богов. Слабеет и становится беззащитным не только перед соседями, но и другими напастями, например, голодом и болезнями.

А теперь представьте, что все Халлоты оказались в руках одного человека, вернее, короля. Его власть становится безграничной… Однако Оскар был не так жесток, да и, как я говорила, неглуп, он прекрасно понимал, что даже заполучив все Халлоты, еще не победил. И если вдруг все четыре королевства, лишенные своего артефакта, вновь объединятся и выступят против него, ему придется постараться, чтобы отразить их напор. Поэтому Рубиновый Король решил поступить более мудро: предложить поверженным государствам сделку. Он возвращает Халлоты, правда, не в полное владение, а лишь на их земли, выставив вокруг свою охрану, но при этом предлагает Королевствам добровольно войти в его новую Империю, получив при этом ряд привилегий и возможность самоуправления. То есть, использовал своего рода метод кнута и пряника. Тем не менее, предложение оказалось действенным. Первым согласилось на него Королевство Сапфирового Облака, за что его облагодетельствовали почти полной автономией (ну, за исключением того, что Халлот в любой момент мог вновь исчезнуть со своего священного места). Далее сдались Изумрудные Долины, да еще и породнились со Скалами: овдовевший незадолго до этого рубиновый король обратил внимание на местную принцессу и сделал ее своей новой женой. Королевство Черного Опала «ломалось» дольше остальных, но все же тоже решило, что худой мир лучше доброй ссоры, и подчинилось новой Империи. И только папочка нашей Линэль оказался гордой птицей, вернее, тритоном, и категорически отказался принимать условия Оскара III. С одной стороны, это достойно уважения… Наши не сдаются, и всякое такое… Но с другой… Халлот так и остался у Рубинового Короля. Были порваны почти все политические и экономические связи с соседями. Все мареги превратились в персон нон-грата на других землях. И постепенно Королевство Жемчужных Волн стало приходить в упадок. Народ нищал, начались болезни, порой переходящие в настоящий мор. Со слов Линэль, численность марег за последние полстолетия сократилось вдвое. Безусловно, верхушка общества во главе с королевским семейством страдала меньше простого люда, но и им в последние годы пришлось затянуть пояса (то-то я смотрю, водорослями одними кормятся!).

Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест. Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: король пока будет полностью занят выбором невесты и его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы. Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А, во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками…

Но разве меня кто-то спрашивает?

«Как спалось на новом месте?» — голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.

— Не скажу, что выспалась, — ответила, откладывая книгу. — Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.