— А вы сами, господин Катен, служите при дворе Рубинового Короля? — поинтересовалась я во время очередной небольшой передышки.

— Служил когда-то… — печально улыбнулся он. — Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, — Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.

Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос:

— Вы сказали «принцы». Значит, у короля есть брат?

Я с опозданием вспомнила, что по идеи не могу не знать таких элементарных вещей, но Катен, кажется, не обратил на это внимания и ответил вполне охотно и с улыбкой:

— Безусловно. Он же с недавних пор и Король Изумрудных Долин.

Ну, конечно! И как я забыла? Бывший Рубиновый король ведь женился на захваченной Изумрудной Принцессе! И та, значит, тоже родила ему сына, который после смерти отца, по логике, и занял трон каменных грионов.

— Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? — спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.

— Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.

— Это как? — удивленно усмехнулась я. — Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?

— Таковы правила у грионов Высших Кровей, — терпеливо объяснил Катен. — Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.

— А если в семье три, четыре брата?

— Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертый — после третьего…

С ума сойти… Это почти как донашивать вещи за старшими братьями или сестрами.

— А почему нельзя устроить Отбор для каждого сына по отдельности, если они все Высших Кровей? — продолжала недоумевать я. — Или невест на всех не хватит?

— Юных сент из благородных родов всегда не хватает, — серьезно отозвался наставник. — А нам, Ваше Высочество, пора бы вернуться к занятиям, иначе все, что останется вам — претендовать на роль невесты уже Изумрудного короля. А оно ведь вам не надо?

По правде говоря, я и не знала: надо или нет? А вдруг этот второй король, который брат рубинового, тоже сгодится для поиска Халлота?.. Хм, надо подумать над этим. В конце концов, мне нужно достать всего лишь ту жемчужную штуковину, а каким способом, это уже другое дело, так ведь?..

Наши занятия с Катеном продлились почти до заката. Но меня они не утомляли, наоборот, мне хотелось как можно дольше чувствовать свои ноги и землю под ними, а о возвращении в море вспоминалось с грустью и досадой. Единственное, я против воли начинала волноваться за Линэль. Та так и не отвечала на мои призывы, и мне это совсем не нравилось. Что если она вляпалась в какую историю в моем мире? Как ее тогда прикажете спасать? И что будет со мной, если Линэль больше не выйдет на связь?

Наставник Катен уплыл на своей лодке, я же не спешила спускаться в воду, пытаясь насладиться последними минутками на воздухе. Смотрела на берег вдали и все больше мечтала там оказаться. Небо уже окрашивалось в нежный багрянец, когда я все-таки решила, что пора возвращаться. Да и кожу начало как-то неприятно стягивать, будто ей не хватало влаги. Похоже, именно это имела в виду Линэль, когда говорила, что русалки не могут долго находиться вне моря.

Вспомнив, как мне мешало плыть платье, я сняла его и спрятала в глубине пещеры, решив, что приплыву сюда завтра пораньше и оденусь до прихода Катена. Сама же обвязалась предусмотрительно прихваченным шарфиком, кое-как прикрыв им все стратегически важные места. Бросила прощальный взгляд на берег, потом на небо… Да так и застыла в немом изумлении: почти над моей головой зависла огромная фигура, уж очень напоминающая по очертаниям… дракона. Меня окатило волной ужаса, и я ринулась под спасительные своды грота. Но, кажется, рептилия меня не заметила: когда я робко высунула голову из пещеры, она уже стала медленно отдаляться в другую сторону.