«Ой, да ладно! Не переживай! Помню я все, помню, — хихикнула она и сменила тему: — Так ты мне не рассказала, куда убегала от Ранмара сегодня… Я же почувствовала, что ты еще раз на сушу выходила…»

«Да ничего серьезного! — я попыталась придать голосу безразличие. — Просто увидела, что мужчина какой-то тонет, решила спасти…»

«И надо было тебе это? — с упреком спросила Линэль. — Рыбак, небось, какой… Знаешь, сколько их тонет постоянно? Всех не спасешь!»

«Но как же?.. — меня такое отношение принцессы к человеческим жизням покоробило. — Это же человек, живое существо! Как можно его так просто обречь на смерть? Особенно если есть шанс спасти? В нашем мире так не принято! Это бесчеловечно! И какая разница, рыбак это, нищий ли, или кто-то побогаче или посостоятельней?»

«Да ладно тебе! — отмахнулась от меня Линэль как от жужжащей мухи. — Если нравится спасать всяких нищебродов, спасай… А я устала. Спать пойду. Все, до завтра!»

— И никакой он не нищеброд, — пробормотала я, вспоминая того мужчину. — Во всяком случае, на нищего точно похож не был… Да и на рыбака тоже… И дракон ведь еще был…

Но Линэль на это уже никак не прокомментировала, по всей видимости, точно спать ушла. Я же не стала сама возобновлять связь, чтобы это проверить. Лучше тоже пойду спать. Устала за сегодня до чертиков…

В комнате меня ждал поднос с ужином: все те же сырые морепродукты, водоросли, и — о, счастье! — банан. Последний я почти заглотила, затем выпила пару глотков пресной воды из узкогорлого кувшина и растянулась на постели. Закрыла глаза, мечтая поскорее провалиться в сон. Но не тут-то было: сперва в памяти вспыхнула сцена поцелуя с Ранмаром, отчего я скривилась и даже потерла губы, чтобы избавиться от тех ощущений, а затем, почему-то, будто в сравнение, пришли воспоминания, как делала искусственное дыхание тому незнакомцу… Странно, но после соприкосновения с его губами, мне не хотелось вытереть рот. Хотя… Тут, наверное, другое. Я же не целовалась с ним, а спасала.

Но все же, если бы он меня поцеловал, то тоже испытала отвращение?..

Стоп. О чем я думаю? Какой поцелуй, Алина?

Но я снова видела перед собой того незнакомца… Теперь еще память услужливо подсовывала детали, на которых я не заостряла внимания в тот момент. А ведь мужчина был довольно крупный, существенно выше меня. Даже не представляю, как вытянула его на берег… Брюнет… Нет, скорее, шатен… Кожа чуть смуглая… И глаза… Вспомнив его взгляд, у меня снова по телу побежали мурашки и даже дух перехватило. А ведь еще он коснулся моей щеки… Почему? Зачем сделал? Или же после пережитого еще плохо соображал? Может, я напомнила ему кого-то?

И все-таки забавно. Мне вдруг подумалось, что этот случай ну прямо точь-в-точь как у Андерсена в его сказке о русалочке. А вдруг он тоже какой-нибудь принц? Я усмехнулась. Нет-нет, я не настолько романтична, чтобы повторять участь бедняжки и отправляться на поиски того незнакомца. Мне, конечно, сейчас только о принце и фантазировать! Тут уж, скорее, о короле нужно думать, Рубиновом… Вот где задачка не из простых. Да и ноги у меня есть, не нужно на голос менять. Впрочем, в моем голосе особой ценности нет, пою я, откровенно говоря, отвратительно. Танцую куда лучше, а уж плаваю… Да, но последний навык при дворе грионов мне точно не понадобится. Более того, придется вообще обходить воду стороной. Как говорила Линэль, хватит и ушата воды, чтобы у меня ноги тут же превратились в хвост. И дождь тоже теперь мой страшный враг. Конечно, как только кожа просохнет, ноги вернутся, но если при этих метаморфозах кто-то будет присутствовать… В общем, участь моя незавидная. Придется шарахаться от любого водного источника, а окунаться только перестраховавшись и в полном одиночестве, лучше под покровом ночи…

Ладно, не стоит заранее переживать. Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока спать. Спать.

Назавтра по дороге к Королевскому гроту Ранмар молчал и вел себя отстраненно, видимо, строил обиженного. Мне же так было еще и лучше: никаких томных взглядов, намеков и сомнительных приглашений. Урок с Катеном тоже прошел хорошо. Мне даже удалось поесть нормальной еды: наставник прихватил с собой несколько ломтей хлеба с ветчиной, яблоки и груши, чем с удовольствием поделился со мной. Правда, долго извинялся, что пища простая и неизысканная для такой важной персоны, как я. Ага, неизысканная! Знал бы он, чем меня кормят все эти дни! Да я такие бутерброды готова есть круглый день!

А вечером меня ждала аудиенция Жемчужного короля и его последние наставления перед завтрашним началом моей миссии.

— Готова? — сразу спросил он.

— Готова, — ответила без особого энтузиазма.

Король кивнул и заговорил дальше: