— Миронов — мой начальник. А звонки… Пожалуй, нужно тебя научить еще и телефоном пользоваться, — я погрузилась обратно в воду. — И что дальше было?

«А я подумала: а почему бы не пойти с ней? — хохотнула Линэль. — Ты же говорила, что у тебя на работе можно плавать!»

— А тебе-то зачем плавать? — вздохнула я. — Мое тело вполне хорошо себя чувствует и вне воды…

«Ага, а привычка? Знаешь, как я соскучилась? — отозвалась принцесса тоже со вздохом. — Только непривычно с ногами плавать, пока приноровилась… А еще мне Света денег дала. То есть одолжила…»

— И как ты ей собираешься отдавать? — мысленно я уже душила Линэль голыми руками.

«Так ты потом отдашь, — легко ответила та. — Я на три месяца одолжила».

— То есть, через три месяца ты собираешься все же вернуться? — уточнила я.

Эта фраза с конкретным сроком меня насторожила.

«Ну… — принцесса как-то сразу заюлила. — Я имела в виду, что за три месяца проблема наша должна решиться. Ты уж точно пройдешь Отбор и окрутишь короля, а я за это же время придумаю, как нам вернуть все на прежние места…»

— Слушай, у меня такое чувство… — начала было я, но Линэль меня оборвала.

«Все, я ушла спать. Мне завтра на работу».

— Постой!.. — прикрикнула на нее я, но мне уже никто не ответил. — Вот же гадкая русалка! — я в отчаянии ударила кулаком по воде. — Чувствую, что она что-то темнит… И на работу ей, видишь ли, завтра! — стало вдруг до боли обидно, что слезы навернулись на глаза. — Отняла у меня мое тело! Хозяйничает в моем доме! Освоилась в моем мире! А теперь еще и на работу повадилась ходить…

И ведь ничего не могу сделать! Сбежать и не явиться на этот Отбор? Тут ужа карга Фидж сразу же доложит Жемчужному папаше, и он точно начнет меня искать, чтобы наказать! Да и куда я денусь? Эликсира, что отбивает запах русалки, хватит от силы на месяц или два. А ведь даже их надо еще как-то прожить… Прятаться от воды днем, рискуя выдать себя, а потом искать ее же ночью, чтобы опять же не умереть, только от обезвоживания? Меня уже успели предупредить, что вне воды мареги способны существовать максимум три дня. Далее в их организме начинаются необратимые процессы, ведущие к гибели. Поэтому мне нужно хотя бы полчаса в день проводить в воде, и лучше если это будет бассейн или водоем, где можно поплавать. Самое идеальное — море. А такая вот ванна, как сейчас, приносит меньший эффект. Завтра утром ее вновь придется принять, чтобы худо-бедно дотянуть до вечера и нового купания.

И где мне все это искать, если окажусь в опале и бегах? Во дворце, конечно, тоже буду жить как на минном поле, но ванную мне как невесте там уж точно выделят.

Я погрузилась в воду с головой. Ладно… Не стоит паниковать. Буду пока плыть по течению, а там посмотрим.

Но этой наглой принцессе я еще отомщу, клянусь местными богами!

В комнате меня уже ждал ужин и… Красавчик, который оказался не прочь разделить эту трапезу со мной. Я не стала жадничать и угостила его куриным крылышком, а затем — куском свежего хлеба. В качестве питья отдала ему остатки травяного чая. Пигрион съел все с большим удовольствием и завалился спать в свою коробку. Пошла отдыхать и я. Правда, потом всю ночь снились какие-то кошмары: огромные драконы, люди без лиц, папаша Линэль, яростно размахивающий руками… В какой-то момент мелькнул Кайл, пытающийся накинуть мне на плечи свой плащ… А перед самым пробуждением я вновь делала искусственное дыхание незнакомцу с пронзительными глазами-омутами… Стоит ли говорить что проснулась я разбитая и будто не отдохнувшая?

Одно радовало: наконец-то вокруг меня не было воды, а в постельный комплект входили одеяло и подушка. Кажется, мелочи, но как я по ним соскучилась! Именно поэтому вылезать из кровати совершенно не хотелось: лежать бы так весь день…

Но все испортила Кларисса Фидж, без стука заявившаяся в спальню:

— Ваше Высочество, поднимайтесь. Через два часа вы должны быть на дворцовой площади, где начнется запись кандидаток на участие в Отборе. А вам еще необходимо привести себя в надлежащий вид.

Полдень. Солнце жарит так, что перед глазами все начинает плыть. А я стою на дворцовой площади, посреди целой толпы таких же взвинченных, усталых и, уверена, взмокших от пота девиц, претендующих на место в злосчастном Отборе. Пока для меня они — сплошное разноцветное пятно из платьев, шляпок, зонтиков… Да и сама я — лишь часть этой радужной палитры.