Мишель рассеянно улыбнулась в ответ и ушла мыслями в себя. Теперь я видела, что она очень нервничает: кусает губы, теребит ожерелье и, кажется, почти ничего не замечает вокруг. Неужели так хочет пройти в этот Отбор?.. Мне даже немного стало жаль ее: и чего так нервничать? Будто на этом Рубиновом Короле свет клином сошелся. Нет, ну мне-то ясно, для чего нужно сюда попасть, и то я не особо переживаю, а остальные-то… Что ж, пожалуй, мне не понять местных приоритетов…

Поскольку я была где-то в середине всей этой очереди жаждущих оказаться в десятке невест, пришлось еще какое-то время ждать, пока ритуал не пройдет последняя «конкурсантка» — некая графиня из Изумрудных Долин. Девушка, скажем так, кровь с молоком: высокая, с объемными, но очень выразительными окружностями и изгибами, при этом весьма хороша собой. Такая понравится пусть и не каждому мужчине, но уж точно не останется незамеченной. Да и кто знает? Может, Рубиновый Король как раз и любит таких девушек с формами?.. А худощавые леди, как та же принцесса Сапфировых Облаков, ему вовсе не кажутся привлекательными?..

Когда в воду упала последняя капля крови, секретарь императора попросил тишины.

— Теперь ждем вердикта великого Рахуна, — провозгласил он и замолчал.

Мы тоже замолчали, правда, совсем не было понятно, как именно Рахун собирается озвучить нам свой вердикт. Какое-то время ничего не происходило. Затем же вода в чаше вновь забурлила, и из нее повалил пар, в разы сильнее чем раньше. Он стелился по земле как туман, направляясь к нам, девушкам. Еще мгновение — и мы уже все им окутаны и совершенно не видим друг друга. Кто-то даже закашлялся. У меня же нестерпимо начало щекотать где-то в области щиколотки. Что за ерунда? И как некстати! Я собралась было, пока вся эта суматоха, задрать юбки да посмотреть, что там творится, а лучше — почесать, но тут пар резко отступил, а спустя несколько секунд и вовсе исчез.

— Итак, сенты, — заговорил вновь секретарь, — прошу выйти вперед тех, кого Рахун благословил и посчитал достойной стать невестой нашего Императора.

То есть? И как же это определить? Я начала оглядываться на других.

Межу тем первой шаг вперед сделала принцесса Грэйс и продемонстрировала Питу Каллинферу запястье, на котором поблескивало что-то вроде красной фенечки из бисера.

— Прекрасно, Ваше Высочество, — секретарь с улыбкой склонил голову.

Дальше вышла Тайра из Черного Опала, за ней — счастливая Мишель. На близняшек тоже снизошла божественная милость. Хрупкая девчушка, что едва не потеряла сознание, также показала всем браслет. О, и статная красавица среди избранных… Еще одна графиня… А эту шатенку я что-то не помню…

И только я никак не могла взять в толк, что же делать мне? Браслета у меня так и не было, и значило ли это, что я не прошла? Упс. Вот Жемчужный батюшка расстроится. Провалился, кажется, его грандиозный план. Что ж, в таком случае, я совсем не против вернуться. Надеюсь, после этого и Линэль не захочет задерживаться в моем теле и моем мире.

— Девять, — вдруг произнес Каллинфер и в замешательстве обвел глазами толпу «неудачниц». — Почему больше никто не выходит? У кого еще есть знак Избранной? Сенты, что за шутки? Где десятая невеста?

Но шутить точно никто не собирался. Все испуганно переглядывались и пожимали плечами. У меня же опять нестерпимо зачесалась щиколотка. К черту! Все равно я, похоже, вижу их всех здесь последний раз! Простите, учитель Каттен за нарушение этикета, но я больше не могу! И, наплевав на все приличия, нагнулась, приподняла подол платья… Да так и замерла в полусогнутом положении: мою щиколотку обвивал браслет из рубиновых бисеринок.

Эту чудесную находку заметила не только я, отчего в храме на целую долгую минуту воцарилась звенящая тишина.

— Сента Мэриндж, — первым отмер Каллинфер, — что ж вы молчите? — он нервно сглотнул. — И почему знак у вас… у вас… там?..

— Понятие не имею, — пожала я плечами, пребывая в не меньшем шоке.

Секретарь манжетой вытер пот со лба и отрывисто попросил:

— Не могли бы вы, сента, переместить знак на то же место, что и у других Избранных?

— Конечно, — я как раз обнаружила маленькую застежку на браслете.

Снять браслет удалось быстро, а вот надеть на запястье одной рукой не получилось ни с первого, ни со второго раза.

— Позволь, я помогу, — снова вызвалась сердобольная Мишель и ловко застегнула браслет на моей руке.

— Спасибо, — поблагодарила я ее, уже второй раз за этот день.

— Не за что, — карие глаза Мишель сияли радостью, которая, впрочем, направлена была не в мой адрес. Эта шатенка вновь находилась в каких-то собственных мыслях, только на сей раз приятных.

— Ну что ж, сенты, — Каллинфер одернул манжеты, а следом и жилет, после чего заулыбался более радушно. — Раз все решилось наилучшим образом… Закончим на этом. Сенты, которые стали избранницами Рахуна, прошу следовать за мной… Остальные можете покинуть храм. Всего наилучшего…

Проклятая слабость!.. Да сколько ж это еще будет продолжаться?..