— Прошу, Ваше Величество, — Инга сама вложила стакан с лекарством в руку Аллена, и помогла донести его до рта. — Вы бы прилегли…

— Нет, мне и здесь хорошо…

Аллен откинул голову на спинку кресла. На виски давила боль, в ушах гудело, а перед закрытыми глазами плясали искры. Придется потерпеть еще пять минут и станет легче… Легче…

Как всегда после приема лекарства Аллен проваливался в короткую дрему, и ему непременно снился сон, один и тот же. Сон-воспоминание, где он, потеряв контроль над своей драконьей ипостасью, падает в открытое море. А ведь в ту минуту Аллен даже не понял, что произошло. Просто тело скрутило болью, мозг затуманился, и человеческое обличие стало возвращаться к нему прямо в полете. Удар о воду — и он уже идет ко дну, захлебываясь и не в силах противостоять этой стихии: руки-ноги отказывались слушаться, точно окаменели. Потом же сознание и вовсе его покинуло. Очнулся уже на берегу, и что странное, от прикосновения чьих-то губ к его губам. Это не было похоже на поцелуй, нет, но те ощущения он помнил очень отчетливо. Попытался открыть глаза… Перед ними все плыло, но все же Аллену удалось разглядеть лицо девушки… Темно-рыжие, почти красные, пряди намокли и липли к ее щекам. Глаза же, большие, сине-зеленые, беспокойно смотрели на него…

— Эй, вы как? — будто издалека донесся ее голос.

Аллен хотел спросить, кто она такая, но язык, что б его, снова не слушался, как и тело. А образ девушки все больше расплывался, терял четкость… Аллену все же удалось приподнять руку, чтобы хотя бы дотянуться до нее, остановить… Понять, что она реальность, а не игра его воображения. Он и сам не понимал, зачем ему это нужно. Порыв, жажда, вопрос жизни и смерти… Но получилось лишь едва коснуться ее щеки. «Она реальная», — с этой мыслью Аллен вновь провалился во тьму.

Вот и сейчас, в болезненном полузабытье, он снова видел расплывающийся образ той незнакомки и все так же пытался дотянуться до нее…

Хлопнула дверь, вырывая Аллена из дремы. Он вздрогнул и открыл глаза. Бертон.

— Все уже закончилось? — спросил он, выпрямляясь в кресле. Лекарство уже начало свое действие, и голова немного прояснилась.

Брат кивнул и сел напротив, прямо на кровать.

— Рахун определил тебе невест, — как-то задумчиво произнес он.

— Надеюсь, они все страшные и вздорные. Так будет легче отправлять их восвояси, — проворчал Аллен, наконец снимая камзол и отбрасывая его в сторону.

— Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, — усмехнулся Бертон. — Мишель тоже будет участвовать в Отборе.

— Нет… — Аллен выдохнул с досадой. — Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?

— А то ты не знаешь, — хмыкнул брат и протянул нараспев: — Ее девичье сердце томиться только по одному Королю… И никто не сможет занять его места…

— Прекрати, — поморщился Аллен.

— Слушай… — Бертон с прищуром посмотрел на брата. — А, может, выбери ты ее — и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.

— Не неси ерунды, — Аллен раздраженно сверкнул глазами. — При всем моем хорошем отношении к Мишель… Она будет последняя, на ком я решу жениться.

— Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? — напомнил Бертон.

— Меня спасла не Мишель, — отрывисто произнес Император. — Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности?.. Нет. Это не по мне.

— Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, — хлопнул себя по коленям Бертон. — Про ее-то чудесный характер все наслышаны! Нет, но тут, конечно, можно политические интересы вплести…

— Что? И она тоже будет? — Аллен помрачнел еще больше.

— Я даже больше тебе скажу, — брат заговорщицки понизил голос. — Там и бридка одна есть, из Высших, естественно… Так что подумай о моем предложении.

— Слушай, — Аллен сменил позу, подперев подбородок кулаком. — Я что-то не пойму… С чего это ты так уговариваешь меня жениться на Мишель? Вроде, никогда не замечал твоих теплых чувств к ней. Или… Ты кого-то уже сам насмотрел себе среди невест? Ждешь, когда я сделаю свой выбор, чтобы выбрать потом самому ту самую?

— Пф! — нарочито громко и насмешливо фыркнул Бертон. — Придумал тоже. Да я там толком никого еще рассмотрел…

Аллен не успел ответить: в дверь постучали, а затем в нее протиснулся статс-секретарь.

— Ваше Величество, — он изобразил глубокий поклон. — Докладываю: десять невест определены. В данный момент их расселяют в южном крыле дворца. Вот их имена, если вам интересно, — Пит Каллинфер протянул Императору бумагу со списком. — Правда, там есть одна особа… — секретарь замялся. — С ней вышла забавная и странная ситуация…