Тот сразу взмахнул крыльями и счастливо взмыл вверх. Я еще с минуту полюбовалась его полетом, и, уже отходя, случайно бросила взгляд на окна напротив. Всего на миг, но в одном из них я успела уловить какое-то движение. Будто кто-то, заметив, что я смотрю, тут же задернул шторы. По спине прошелся неприятный холодок. Показалось? Или за мной действительно наблюдают?..

На летнюю террасу меня провел один из слуг, на которого я случайно наткнулась в коридоре. Услышав мою просьбу, он с радостью бросился ее исполнять. К моему приходу за обеденным столом уже собрались почти все невесты. Не было лишь Мишель и еще одной претендентки, имя которой я пока не запомнила. Две венценосные блондинки — Грэйс Уэбстер и Тайра Коллин — сидели по обе стороны от тетушки императора, которая, в свою очередь, занимала место во главе стола.

— Линэль Мэриндж, правильно? — с мягкой улыбкой уточнила она, когда я вошла.

— Да, ре-сента, все верно, — я чуть поклонилась, как учил меня наставник Катен.

— Присоединяйся к нам, Линэль.

— Спасибо, — я не стала выбирать стул и села на тот, что был ближе ко мне.

— Это ведь у тебя браслет невесты появился несколько в ином месте, чем у других? — продолжала с усмешкой спрашивать Мелани.

Взгляды девушек тоже обратились на меня, в глазах одних читалось искреннее любопытство, других — насмешка и даже презрение.

— У меня, ре-сента, — как можно спокойней подтвердила я.

— Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, — Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. — Что же в тебе такого особенного?

Хотелось бы мне самой это знать… Вдруг это неважный знак и мне грозит нечто неприятное?..

— Может, цвет волос? — все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.

— Может, — весело рассмеялась родственница императора. — Ты одна такая рыженькая…

— Или решил так полукровку обозначить, — скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.

Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла, пока, во всяком случае.

— Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, — неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. — Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.

— Уверена, это какая-то ошибка, — процедила Линда. — Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.

Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула и легенда моя не так уж убедительна?

— Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? — из груди Дороти вырвался глухой смешок. — И тем более отчитываться перед тобой, милая?

— Отец меня признал, документально, — я наконец собралась духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. — Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.

— Сенты, не стоит так нервничать, — прервала нас тетя Императора. — И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.

— Прошу прощения, — в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. — Извините за опоздание, сенты, ре-сента, — она поклонилась Мелани. — Больше подобного не повторится.

Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.

— Ничего страшного, присаживайтесь, — благодушно предложила им ре-сента Гэйн. — Обед еще не начали подавать.

— Ре-сента, позвольте узнать, — внезапно заговорила принцесса Грэйс. — А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?

— Да, как он себя чувствует? — подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.

— Его Величество болен? — хором поддержали близняшки.

— Хм… — а это уже озаботилась Дороти.

Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно?.. Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?