Мишель тут же покраснела и собралась ответить, но в ее сторону уже полетел новый вопрос, на этот раз от самой Сапфировой принцессы.

— Так что все-таки случилось с Рубиновым Королем? — спросила она, сверля герцогиню Тард холодным властным взглядом. — Что у него за болезнь? И не отрицай, ты знаешь.

— Откуда вы…? — та совсем растерялась.

— Знаю, — та надменно усмехнулась, — у меня есть свои источники… Я даже слышала, что это ты была в момент, как он занемог. И вроде как даже помогла ему, чуть ли жизнь не спасла. Только от чего? Что с ним случилось на берегу моря, где стоит ваше поместье?.. Говори, Мелани все равно здесь нет.

На берегу моря?.. Спасла?.. Меня будто ударили под дых. Внутри все перевернулось, а кончики пальцев похолодели. Все сходится. Так вот, кто был тот незнакомец… Вот кого спасла Я.

Самого Рубинового Короля…

— Аллен, милый, как ты? — сочувственный голос вошедшей тетушки заставил Императора недовольно поморщиться, благо, он стоял к ней спиной, и та не видела его лица.

— Все в порядке, Мелани, мне уже намного лучше, — ровным голосом отозвался Аллен, поворачиваясь.

— Все равно… Ты такой бледный… — она подошла ближе и захотела погладить его по щеке, но Аллен отшатнулся. — Что говорит лекарь?

— Говорит, что скоро буду здоров, — Император все же не сдержал раздражения. — И прекрати так волноваться…

— Я всегда буду волноваться о тебе, милый, — Мелани ласково улыбнулась, — ты же знаешь. А как твоя драконья ипостась? Тоже еще не вернулась?

Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:

— Что там с невестами? Что скажешь о них?

— Тебе это действительно любопытно? — усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.

— А у меня есть выбор? — Аллен тоже улыбнулся.

— Они жаждут тебя видеть, — тетя похлопала его по плечу. — Интересовались твоим здоровьем.

— Кто? — всполошился Император. — Откуда узнали?

— Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель… Что неудивительно.

— Она не моя, — беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно: — Уэбстеры в курсе?

— Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, — отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. — Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее… Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде… Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.

— Ладно, — Аллен нехотя кивнул. — Так и сделаю завтра.

— А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.

— Я помню, Мелани, помню.

— Справишься? — тон тети вновь стал сострадательным. — Ведь придется весь вечер быть на ногах…

— До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, — Аллен посмотрел на нее с упреком.

— Хорошо, — с улыбкой вздохнула Мелани. — Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?

— Нет, — ответил он честно. — Пока нет…

Тетушка понимающе кивнула.

— Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.

— Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, — заверил ее Аллен.

— И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? — засмеялась Мелани. — Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.

Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.

— Что ж, ты наконец-то повеселел, — Мелани продолжала улыбаться. — Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, — она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй: — Все, милый, я ушла, отдыхай, — и вскоре скрылась за дверями.

Аллен вернулся к окну, собираясь его открыть, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу, но вдруг заметил в глубине парка знакомую фигурку. Мишель. И что она так поздно делаете одна? Только не говорите… Аллен закатил глаза и протяжно выдохнул. Нет, неужели она ищет с ним встречи? Вот глупая девчонка! И на что надеется?

Безусловно, Аллен хорошо относился к Мишель, даже с неким трепетом и заботой. Он помнил ее еще ребенком, маленькой девчушкой с высокими хвостиками и в кружевном платьице. Возможно, именно поэтому и не видел в ней женщину, лишь друга, а то и вовсе младшую сестру. Вот только Мишель этого не понимала.