Аллен не стал открывать окно. Наоборот, еще и резко задвинул шторы. Вот так-то лучше. Не стоит давать Мишель даже малейшего повода и надежды…

* * *

«Это был Рубиновый Король», — мысль, с которой я проснулась наступившим утром. Впрочем, накануне засыпала с ней же. И каждый раз меня кидало в жар, а после покрывало холодным потом. Как? Как могло так совпасть? Почему он? Почему это была я? Права Линэль, не следовало его спасать, пусть бы это сделал кто-то другой. Например, Мишель.

«Или пусть бы он утонул», — ехидно добавил внутренний голос.

Нет, нет, я не могла не спасти его, продолжала спорить сама с собой. Какой нормальный человек вот так с легкостью допустит, чтобы погиб другой, да еще и на его глазах?.. Не окажет первую помощь? Не сделает искус… О, нет! Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Я делала искусственное дыхание самому Рубиновому Королю! Прикасалась губами к его губам! И как после этого мне смотреть на него? Как разговаривать? А вдруг он что-то помнит? Ведь открывал же глаза! Открывал! Вот же засада…

Так, стоп, Алина, отставить панику! И вовсе не факт, что он что-то помнит. Люди в таком состоянии вообще плохо соображают. А вдруг это вообще был не он? Мало ли, может, был еще кто-то, кого спасла Мишель? Вернее, Короля она спасла в другой раз? Конечно, слабое утешение и звучит почти неправдоподобно… Но вдруг судьба сжалится надо мной?.. Но, как бы то ни было, при любом раскладе лучше делать вид, что там меня не было. Если это и был действительно Король, пусть думает, что ему все привиделось. А спасла его Мишель, это же очевидно. Так говорят все, поэтому я тоже буду придерживаться этой линии. Да, так и буду делать. Чуть что — все отрицать.

Осталось только уговорить мою память не подсовывать мне постоянно картинки того дня, не заставлять меня вновь тонуть в темной бездне его глаз…

Утро выдалось сумбурным. Мне вновь не дали праздно поваляться в постели, пришлось спешно собираться на завтрак, после которого была запланирована прогулка с ре-сентой Мелани Гэйнс. Но я все же успела окунуться в ванной и подпитать свою русалочью сущность, и даже не забыла нанести на кожу заветный эликсир. Легкое кремовое платье в розовый цветочек, светлые туфли на невысоком каблуке, пару украшений, подаренных все той же Кларисс Фидж, — и я готова вновь встретиться лицом к лицу с девятью конкурентками на Рубиновый престол. В гардеробе отыскалась даже симпатичная шляпка, а также кружевной зонтик от солнца. Последний аксессуар оказался особенно кстати, ведь судя по безоблачной синеве неба, зной не собирался сдавать позиций и сегодня.

Завтрак прошел в относительном спокойствии и мире: все старались побыстрее покончить с едой, чтобы первыми очутиться в месте, где ждала нас Мелани. Похоже, все уже успели сообразить, что Император прислушивается к мнению своей тети, поэтому старались всеми способами обратить на себя ее внимание. Даже принцесса Грэйс несколько оживилась и чуток растеряла своей надменности, да и брид Тайра выглядела сегодня не так мрачно: черный цвет в ее одежде сменился лиловым.

— Доброе утро, сенты, — встретила нас неизменной улыбкой Мелани. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули этой ночью и готовы к нашей прогулке.

— Да, ре-сента, — протянул нестройный хор голосов в ответ, на что она довольна кивнула и жестом пригласила всех следовать за собой.

— Полагаю, южное крыло дворца вы уже успели немного изучить, — говорила Мелани по пути. — Оно считается гостевым. Из его окон открывается вид на наш прекрасный парк, разбитый полторы сотни лет назад еще по указу Бертона II, деда нынешнего Императора. В нем собраны растения, деревья и цветы со всего Гарлеея. Есть даже амортеи — морские цветы, произрастающие на территории Королевства Жемчужных Волн, — при упоминании моего «родного дома», я невольно напряглась, но ре-сента продолжила свой рассказ в ином русле: — В южной части дворца обычно располагают особо важных и дорогих гостей. Это крыло, в отличие от других, имеет отдельный вход и не соединяется с остальным дворцом внутренними переходами. Зато от него самый близкий путь к западному крылу, где проживает сам Император и, возможно, в скором времени, будет проживать одна из вас… Давайте остановимся здесь ненадолго и поприветствуем Его Величество, который ради короткой встречи с вами решил оторваться от своих важных дел…

Мелани взмахнула рукой, показывая куда-то вверх. Я, вслед за остальными девушками, подняла глаза. И в тот же миг сердце ушло в пятки. На балконе второго этажа в черном, наглухо застегнутом камзоле, стоял Рубиновый Король. И в этот миг отпали последние сомнения.

Да, теперь я точно узнала его.

Невесты, словно по команде, присели в реверансе, низко склонив голову. Я поспешила сделать то же, зажмурившись и моля небеса, чтобы король меня не узнал.

— Доброе утро, сенты, — я наконец услышала его голос: низкий, с легкой хрипотцой. Завораживающий. — Рад встречи с вами.