По-видимому, он сделал какой-то знак, поскольку девушки резко выпрямились и принялись жеманно обмахиваться веерами. Я же, сдвинув вперед зонтик, чтобы его тень падала на лицо, шмыгнула за спины невест, а после — за пышный цветущий куст, что как раз рос совсем рядом, и затаилась, боясь вздохнуть. Я понимала, что это лишь временное спасение, и встреча с Императором неизбежна, но сейчас, в эту минуту, не была готова к ней.

— Прошу прощения, что до сих пор не пришел повидаться с вами, — говорил Его Величество дальше. — Но, думаю, впереди у нас еще много времени для общения. Скоро состоится Рубиновый бал, и на нем я непременно уделю внимание каждой из вас.

Бал… Черт, забыла! Еще и это… Там уж точно придется предстать перед ним… И как мне выкрутиться из этого щекотливого положения?..

Между тем Его Величество попрощался и покинул балкон, я же никак не могла выйти из своего укрытия: ноги от пережитого волнения мелко дрожали, не желая делать и шагу.

— Ты чего там стоишь? — Дороти неожиданно оказалась рядом, закрывая меня своей массивной фигурой от солнца.

— Да вот, в тенечке укрылась. Что-то голова от жары закружилась, — соврала ей я, мысленно же прикрикнула на себя, заставляя собраться. — Но мне уже лучше…

— Пошли быстрее, а то отстанем, — поторопила она, показывая на невест, цветной стайкой удаляющихся от нас.

— Да, идем, — я все-таки взяла себя в руки и поспешила за графиней Шерилл.

Компанию соперниц нагнала быстро и пристроилась сзади. Судя по тому, что ни одна из них даже не обернулся, моего исчезновения больше никто не заметил. Да и где им заметить, если все, все до единой были погружены в мысли об Императоре? Это было явственно видно по их плывущим взглядам и порозовевшим щекам. Наверное, и я выглядела не лучше, лицо уж точно пылало, а глаза выдавали внутреннее волнение. А еще я поймала себя на мысли, что завидую им. Завидую, что они смогли рассмотреть короля, а я нет. Не знаю, откуда возникло подобное сожаление, но сердце разочарованно сжималось, стоило мне об этом подумать. Еще и близняшки-герцогини Флойд, идущие прямо передо мной, громко шушукались об Императоре, чем вызывали приступы непонятного раздражения. А вот Мишель пребывала почему-то в печали. Я даже успела заметить блеснувшие на ее глазах слезы, которые, правда, она быстро смахнула, сделав вид, что убирает попавшую соринку.

— Вот мы и подошли к северному крылу, — тем временем произнесла Мелани, останавливаясь. — Эта часть нежилая, если не считать покоев казначея и охраны. Зато здесь находится Императорская казна и сокровищница. В казну, мы, конечно, не пойдем, — ре-сента усмехнулась. — Как и в главную сокровищницу. Но в одно из помещений Его Величество все же открыл нам доступ. Следуйте за мной, сенты…

Внутри этого крыла было довольно мрачно: никакого затейливого декора и ярких деталей. Все строго, скупо, сдержанно. Сплошные серо-белые стены, голые каменные полы, окна, прикрытые плотными занавесками. И гвардейцы, много гвардейцев.

— Прошу сюда…

Перед нами распахнулись двустворчатые двери, впуская в некий зал.

— Ох… — вырвалось у первой зашедшей девушки, Эмберли Корти.

Когда же я переступила порог, тоже слегка ошалела. Действительно: ох… Столько драгоценностей я, пожалуй, не видела даже в самом крупном ювелирном магазине. Ожерелья, диадемы, браслеты, броши, серьги, подвески — они были повсюду, лежали либо в шкатулках, либо на бархатных подушечках. Блестели, переливались, отражались в зеркалах и играли всеми гранями в свете зажженных свечей. Это было похоже на сон или сказку. Впрочем, в моем положении так и было.

— Дорогие сенты, — заговорила Мелани с таинственной улыбкой. — Его Величество пожелал сделать вам подарок, который вы можете выбрать сами. Из всего, что здесь есть.

Вот это поворот… Все девушки выглядели изумленными и растерянными. Похоже, никто не ожидал такой щедрости от правителя.

— А выбрать можно только одну вещь? — поинтересовалась Эмберли, уже рыща горящим взглядом по украшениям.

— Да, — спокойно ответила ре-сента. — Только одну… Прошу, сенты… Не стесняйтесь, выбирайте… Примеряйте… Зеркал десять, хватит на всех…