— Рубинового Короля видела мельком, — теперь уже я старалась не выдать истинных чувств, — а его брата пока еще нет. Но на балу, обещали, он тоже будет…

«В общем, повеселись от души, — со смехом пожелала Линэль. — А я тоже куда-нибудь схожу, развлекусь…»

— Куда это ты собралась? — эта вредная девчонка снова заставила меня волноваться. — Одна?

«Нет, меня пригласили… — получила расплывчатый ответ. — В клуб. Я так понимаю, это что-то вроде того же бала, да?»

— Кто тебя пригласил?

«Ой, какая разница? — недовольно ответила принцесса. — Пригласили и все. Что ты нервничаешь?»

— Просто хочу получить свое тело назад в целости и невредимости! — разозлилась я.

«Так и получишь, в чем проблема-то? Я же не волнуюсь, как с моим телом обращаешься ты», — огрызнулась она.

— Я твое тело берегу! — возмущенно парировала я. — И не таскаюсь по злачным местам неизвестно с кем, рискуя здоровьем и жизнью!

«О, ну все, опять завела свою шарманку, — протяжно выдохнула Линэль. — Ничего с твоим телом не будет. В конце концов, мне еще в нем жить неизвестно сколько… Так что давай прощаться. Я спать хочу. Счастливо оставаться!»

Нет, это невыносимо! Мало мне здешних проблем, еще и эта красавица умудряется чудить в моем мире!

— Госпожа, — раздался из-за двери голос Мари. — Вы скоро? Ваше платье готово, не хотите ли примерить?

Черт! Совсем забыла, что попросила служанок привести в порядок красное бальное платье, что нашлось в гардеробе, собранном для меня Клариссой Фидж. Спасибо, что она и об этом позаботилась, а то пришлось бы искать местную портниху. Хотя… Я бы с радостью и вовсе не пошла на этот бал.

— Госпожа, все в порядке? — заволновалась по ту сторону двери Мари.

— Да, уже выхожу! — я поспешно выбралась из купальни и принялась с усердием сушить полотенцем свой хвост.

Девушка, что отражалась в зеркале, была так не похожа на меня. Она казалась какой-то незнакомкой, красивой и яркой. Мари с Крис постарались на славу, превратив меня в настоящую принцессу. Впрочем, напомнила себе с легкой горечью, это и так не я. Это Линэль. Ее Высочество Королевства Жемчужных Волн. Не знаю, почему мне вдруг стало грустно, будто я сожалела, что это тело не принадлежит мне.

— Вам очень идет это платье, госпожа, — Мари заботливо поправила пышные складки сзади на моей юбке. — Такой глубокий красный цвет, как рубиновое вино из дворцовых погребов… Он оттеняет вашу кожу и делает ее еще белее, она прямо светится, как жемчуг…

Как жемчуг… Забавная игра слов. Знала бы ты, милая Мари, кому сейчас помогаешь наряжаться к балу…

Но я тут же одернула себя. Что за странная меланхолия меня настигла? Неужели из-за тревоги перед балом?.. Нет, нужно поскорей собраться и взять себя в руки, иначе мое состояние будет заметно другим и тогда уж точно вызовет подозрения. Надо позитивней смотреть в будущее. Никто меня не узнает и точка. В том числе и Император. Я ведь даже сама себя не узнаю, с такой-то прической и макияжем. И как Крис удалось так уложить волосы? Локон к локону, еще и нити бисера вплела — просто произведение искусства! Подобные прически я только в глянцевых журналах видела. Платье тоже восхитительное: с кружевным лифом, глубоким декольте и шнуровкой на спине, юбка пышная, многослойная, с небольшим шлейфом. И сидит-то как…

— Вам, наверное, пора, госпожа, — напомнила Мари, глянув на часы. — Уже скоро восемь… Вас проводить?

— Нет, справлюсь сама, спасибо, — поблагодарила я и еще раз окинула себя взглядом в зеркале.

И правда, пора…

— Красавчик, пожелай мне удачи, — погладила я на прощание пигриона, который тоже с интересом следил за всеми моими приготовлениями.

Он выпустил облачко пара, тем самым выражая одобрение, и ткнулся мордой мне в ладонь.

— Все, не поминайте лихом…

Сделала глубокий вдох и покинула комнату.

— Добрый вечер, — нагнала меня по пути Мишель. — Не возражаешь, если пойдем вместе?

— Волнуешься? — понимающе усмехнулась я.

— Немного… — та тоже смущенно улыбнулась.

— Но тебе ведь должно быть проще, ты же знаешь Его Величество лично, — заметила я.

— К сожалению, это ничего не меняет, — взгляд Мишель на мгновение погрустнел, но в следующую секунду она уже снова улыбалась: — У тебя очень красивое платье…

— Спасибо, у тебя тоже, — вернула я ей комплимент.

Наряд у нее действительно был хорош: платье более закрытое, чем мое, но расшитое по всему шелковому полотну золотой и серебряной нитями. Да и сама Мишель выглядела премило: волосы завиты в мелкие кудри, частично собраны вверх, частично разбросаны по плечам. Не ускользнуло от моего взгляда и колечко из сокровищницы Императора.

— Вижу, ты тоже надела подарок Его Величества, — произнесла вдруг Мишель, поглядывая на мою шею, украшенную цепочкой с кулоном-дракончиком, и в ее голосе проскочили ревностные нотки.