Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?..

Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего наконец объявил имя первой претендентки:

— Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер…

Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.

— Тайра Коллин, Королевство Черного Опала… — наша девушка-брид и вовсе выглядела отстраненно, будто все происходящее ее не касалось. Впрочем, Император тоже не проявил к ее персоне заметного интереса: все та же холодная вежливость и только.

— Герцогиня Патрисия Флойд…

— Герцогиня Хелен Флойд…

Что одна, что вторая сестра прошлись туда и обратно без лишнего смущения, даже не постеснялись одарить Императора кокетливыми улыбками.

— Герцогиня Мишель Тард…

Церемониймейстер еще не успел до конца объявить ее имя, а Мишель уже торопливо направлялась к Его Величеству. Я успела заметить, как при виде нее на лице Изумрудного Короля промелькнула улыбка, Император же, напротив, как-то напрягся, но, точно переселив себя, все-таки тоже улыбнулся герцогине. Но Мишель хватило и этого невыразительного приветствия: назад по дорожке она шла сияя.

— Графиня Дороти Шерил…

— Графиня Линда Итон…

— Графиня Клер Хенсли…

Итак, я последняя…

— Баронесса Линэль Мэриндж…

О, боги… Я сделала глубокий вдох и ступила на ковровую дорожку. Перед глазами продолжало все скакать, а единственный звук, который я различала, был стук моего сердца. Не помню, как дошла до проклятого трона. Спешно присела перед Императором в реверансе, и так же торопливо выпрямилась. Я даже не собиралась смотреть на него, но он сам перехватил мой взгляд. Сердце подскочило к горлу, дыхание сперло. В глазах же Аллена Варрлея вдруг проскользнуло недоумение, затем он прищурился и даже чуть подался вперед…

«Он узнал меня», — осознание этого взорвалось страхом, заставило сердце сделать кульбит и замереть. Несколько нескончаемых секунд я ждала, что Император сейчас что-то скажет, но нет. Он вновь откинулся на спинку трона и едва заметно кивнул, отпуская меня.

Может, показалось?..

Уже разворачиваясь, я почувствовала на себе взгляд Изумрудного Короля, но удостаивать его ответным вниманием не посчитала нужным. Пусть воспринимает, как хочет…

— Праздник продолжается! — зычно сообщил церемониймейстер, едва я поравнялась с остальными невестами. — Все желающие приглашаются в бальный зал для первого, открывающего танца…

Первый танец… Кого же выберет себе в пару Император? Этот вопрос, безусловно, мучил не только меня: все невесты были напряжены до предела и, точно сговорившись, принялись энергично обмахиваться веерами. Впрочем, в бальном зале и без того царила духота, хотя все двери террасы, выходящей в парк, были открыты настежь.

— Запомните, — между тем поучала ре-сента Мелани, — вы не можете ни с кем танцевать на этом балу, пока вас не пригласит Его Величество. Уже после партии с ним разрешается станцевать с парой-тройкой кавалеров, но не более. Да, и не стоит отказывать Его Величеству Бертону, если он тоже изволит пригласить вас на танец. Не забывайте, что он тоже оценивает и выбирает… Также…

Но что она говорила дальше, я уже не слушала: к нам направлялся Император. Увидев его, притихли и другие невесты, а Мелани, улыбнувшись, отошла в сторону. Мне же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться, на крайний случай прикрыть лицо веером, чтобы не бросались в глаза пылающие щеки, но этикет подобного не позволял. Пришлось приседать в глубоком реверансе с остальными и ждать, на кого падет выбор Его Величества.

«Только не меня, только не меня…» — стучало в голове.

— Ваше Высочество, прошу, — рука Императора протянулась к Сапфировой принцессе. Молитвы были услышаны, но сердце вместо того, чтобы радоваться, разочаровано ухнуло вниз. Неужели я все же подсознательно ждала этого приглашения?