Итак, выбор Его Величества был сделан, пара направилась к центру зала, невестам же оставалось лишь нервничать в ожидании следующего танца. Ре-сенту Мелани тоже пригласи некий солидный господин с роскошными усами, и мы вовсе остались одни, рассевшись по диванчикам в специально выделенной для нас нише. Впервые никто не заводил разговор, все молчали и безотрывно наблюдали за кружащими под музыку парами. Император вел партнершу умело и непринужденно, та откликалась на его движения так же легко и изящно. Пришлось признать, что смотрелись они вместе весьма гармонично. Изумрудный Король тоже мелькал среди танцующих, однако меня он интересовал куда меньше, да и чувство обиды на него никак не желало отпускать.

Оркестр замолчал, Аллен Варрлей в знак признательности склонил перед принцессой голову, та ответила ему реверансом, и вскоре они оба опять были около нас. И вновь — сумасшедший стук сердца, реверанс, взгляд в пол и ожидание выбора…

— Сента Коллин, разрешите вас пригласить…

Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом таком раскладе быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться, ну и ладно. Поэтому когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.

— Сента Мэриндж, — произнес он, и протянул мне руку. — Следующий танец я хотел бы станцевать с вами.

Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.

— Да, конечно, — мой голос прозвучал тихо и хрипло.

Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.

К центру зала шла словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моими — и внутри все обмерло. Наваждение какое-то… Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так… Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо… И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная голова — половина успеха любого мероприятия.

И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем… Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух… Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне…

Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.

— Где я мог видеть вас? — вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.

Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.

— Это невозможно, — ответила я почти шепотом. — Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество… Я до Отбора никогда не покидала своего дома…

— А где ваш дом? — вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. — Откуда вы родом?

Откуда я родом?.. О, боги… Что же там написано в моих бумагах?.. Не помню, совсем не помню… Алина, ну как так можно?.. Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.

— Вы проверяете меня, Ваше Величество? — я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. — Ведь вы не можете не знать, откуда я родом… У вас же есть досье на всех нас.

Нагло для невесты? Наверное. Но это все ж лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.

Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру…

На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.

— То есть вы никогда не были в Биатре? — еще один неоднозначный вопрос.

Но на него я ответила уже куда более уверенно:

— Нет. Простите, Ваше Величество… Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, — добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.

Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина… Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только… Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, могла думать только о его кольце.

Неужели это Халлот? Цвет, размер… Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?