Ко мне тут же подбежала Мари и принялась помогать расстегивать платье. К счастью, то успело подсохнуть, как и волосы, поэтому о моей вылазке к морю никто кроме обоих Королей и нескольких стражников так и не узнал.

Уже на грани сна ко мне вдруг пришло осознание, что я рада… Рада, что Император меня узнал. Что теперь он знает, что его спасла я… И в эту ночь я впервые за время нахождения в Гарлее засыпала с улыбкой на лице.

Он нашел ее.

Странное, почти детское чувство радости, словно у тебя сегодня день рождения и ты получил желанный подарок. Губы каждый раз растягивались в улыбке, стоило Аллену вспомнить, как увидел ее сегодня на берегу, точно в тот день: с влажными от морской воды волосами и глазами, в которых отражалось закатное солнце. Сомнений не осталось: это была она. Одна из его невест оказалась той самой спасительницей. Вот уж чудны игры богов, кто бы мог подумать…

Линэль Мэриндж. Теперь это имя приобрело для Аллена смысл, значимость, стало будто объемным. Линэль… И почему она пыталась скрыть о своем поступке? Другая бы непременно воспользовалась такой возможностью расположить Императора к себе. Например, та же Мишель уж точно не упустила бы такого шанса. Впрочем, Мишель и без того уже не единожды напомнила ему, что это она нашла его умирающим на берегу. Аллен сокрушенно вздохнул: и что ему делать с Мишель? Как справиться с ее неуемной натурой и чувствами, ответственность за которые она переложила на него? И обидеть не хочется, все же не чужая она ему, но и нести на себе этот груз тоже глупо…

Но вскоре его мысли вновь вернулись к Линэль Мэриндж. Удивительная сента, непохожая на других… Будто и не из этого мира. Недаром говорят, что полукровки — особенные, уже не простой люд, но еще не грион. Летать не умеет, а плавать любит… Аллен усмехнулся, вспомнив об этом. Благородные сенты-грионы обычно боятся подходить к воде в человеческом обличии, только если сменят ипостась: дракон никогда не утонет, в отличие от человека.

С улицы донесся голос Бертона, и Аллен внутренне напрягся. Брат в последнее время вызывал в нем неясное раздражение, а сегодня они и вовсе едва не поссорились. И все из-за той же Линэль Мэриндж. Аллен был неприятно удивлен, когда брат появился там, в лесу. Да еще и оказалось, он тоже ждал сенту Мэриндж. Бертон как всегда отшутился на вопрос Аллена, какими судьбами он там оказался. Однако Аллен уже не раз замечал, как брат крутится около Линэль, и ему это уже начинало порядком надоедать.

— Похоже, ты уже присмотрел себе невесту, — сказал тогда ему Аллен, еле сдерживая эмоции. — Но попридержи свои порывы, Бертон, это мой Отбор и право первого выбора здесь за мной, не забывай. И я воспользуюсь им в полной мере…

Бертон на это ничего не ответил, чем только подтвердил догадки Аллена.

— Еще не спишь? — брат, легок на помине, вошел в шатер.

Аллен лишь отрицательно мотнул головой.

— А я полетал немного, — Бертон с зевком потянулся. — Свежо, хорошо… — но потом спохватился и виновато посмотрел на брата: — Прости, я не хотел… Забыл…

— Ничего, все в порядке, — спокойно отозвался Аллен. — Ты бы лучше о своей безопасности подумал, прежде чем обращаться в дракона… Тебя мой пример ничему не учит?

— Что-то мне подсказывает, — Бертон с размаху упал на перины, которые в дороге им заменяли полноценную кровать, — моя жизнь не так ценна, как твоя. Вернее, смерть. Их интересуешь ты, а не я. Но ты ведь тоже сегодня не был осторожен, покинул лагерь, пошел гулять к морю…

— Меня позвала поговорить Мишель, — признался Аллен. — Я не мог ей отказать в этой просьбе…

— Ушел с Мишель, а вернулся с сентой Мэриндж… — протянул Бертон насмешливым тоном. Будто и не помнил, что к нему тоже есть на этот счет претензии.

— Я встретил ее совершенно случайно…

— И чуть случайно не поцеловал? — ехидно заметил брат. — Во всяком случае, мне так показалось…

— Тебе действительно показалось, — холодно ответил Аллен. Но в следующий же миг представил, как впивается в нежные губы Линэль Мэриндж жадным поцелуем.

— Кстати, ты знаешь, что тетушка Мелани по прибытии в Алпанит, собирается отправить назад одну из твоих невест? — Бертон между тем сменил тему. — Если ты, конечно, не будешь против.

— Да, Мелани что-то говорила об этом… Она уже сказала, кого выбрала? — Аллен вдруг подумал, что тетя предложит ему кандидатуру сенты Мэриндж. Конечно, он откажет ей, но сам факт, что эта девушка вызвала у нее какие-то подозрения, был бы ему неприятен. У Мелани отменная интуиция, она видит всех насквозь, от нее едва ли укроется чья-нибудь фальшь. Аллен не раз спрашивал у тети совета насчет того или иного человека, особенно если дело касалось Империи, но касательно Линэль ему совсем не хотелось слышать ее мнение.