«Молодец, теперь на выход», — подбодрил меня голос.

— Поняла? — король недоверчиво приподнял брови вверх. — И все сделаешь?

— Да, — я энергично кивнула. — Мне надо идти, извини… те, — и бросилась к дверям.

«Не туда, дуреха! — остановил меня голос. — Там тебя точно поджидает Ранмар, а нам сейчас он не нужен. Справа от тебя есть еще одна дверь…»

Я оглянулась. Точно есть! И изменив направление, ринулась туда.

— Линэль! — крикнул мне вдогонку король. — Завтра в полдень ты должна быть в Королевском Гроте! И только попробуй снова сбежать!

Я выскользнула за указанную дверь и очутилась уже в длинном арочном коридоре.

«Ну наконец-то… — протянул голос. — А теперь плыви прямо, потом первый поворот налево…»

— Я никуда не поплыву, пока не объяснишь, кто ты и каким образом со мной разговариваешь! — предъявила я свое условие.

Тяжкий вздох, а затем недовольный ответ: «Я та самая принцесса Линэль, в теле которой ты сейчас находишься…»

— Что? Но как это… Как это вышло? Почему? — заволновалась я.

Снова раздраженный вздох: «А теперь плыви, куда я сказала… Там я тебе все и объясню…»

Следуя указаниям принцессы, чей голос поселился у меня в голове, вскоре я оказалась в небольшом внутреннем дворике. Выглядел он заброшенным и сплошь заросший травянистыми водорослями. Заметив нечто похожее на скамейку, я устремилась туда. Опустилась на нее и протяжно выдохнула: хорошо-то как! Никогда бы не подумала, что хвост может болеть от усталости, как и ноги. А проплыла я сегодня немало, человеческое тело подобное расстояние без отдыха точно не преодолело бы.

— Линэль? — позвала я, вспомнив, что уже несколько минут не слышу ее голоса.

«Да тут, я тут, — ворчливо отозвалась та. — Не могу понять, где нахожусь… Ты б посмотрела, явно же твоя обитель…»

— Моя? — снова опешила я. — И как я это посмотрю?

«Ну, конечно, твоя, — принцесса снова стала раздражаться. — Я же сейчас нахожусь в твоем теле! Значит, место должно быть тебе знакомым».

— То есть я жива?.. — удивление сменилось радостью. — В смысле, мое тело не умерло?

«Если бы умерло, я бы с тобой так просто не разговаривала, — мне почему-то представилось, что она сейчас закатила глаза, сокрушаясь моей глупостью. — Кстати, ноги у тебя ничего такие. Похожие на мои. Сойдут. Хотя я не очень люблю передвигаться на двух конечностях. Но что поделаешь?»

— Твои ноги? — я зацепилась за эту фразу и с недоумением глянула на свой хвост. — Но ты ведь русалка, разве нет?

«Русалка, и что же? Мы прекрасно существует на суше, — хмыкнула та. Но тут же поправилась: — Правда, если имеем постоянный доступ к воде».

— То есть на суше у вас вместо хвоста появляются ноги? — все же уточнила я.

Чувство полнейшей безнадеги после этой новости слегка притупилось: значит, не все время маяться мне с рыбьим плавником. Есть еще шанс почувствовать землю под ногами! Хотя, все же хотелось, чтобы это были мои родные ноги и моя, родная, земля под ними, а не какой-то фантастической русалки…

«А ты как думала? — фыркнула принцесса. — Мы же не рыбы, чтобы дохнуть, выбросившись на берег, а высшие существа. Великий народ марег, властвующий над всеми морями и океанами Гарлея! И мы…»

— А вот об этом поподробней, пожалуйста, — перебила ее я. — Да и пора бы приступить к обещанным объяснениям. Какого черта я оказалась в твоем теле, а ты в моем? Что это за фокус? И, вообще, как вернуть все обратно? Я домой хочу!

«А я не знаю! — огорошила меня она. — Не знаю, как все вернуть, — но в тоне ее я не почувствовала ни раскаяния, ни огорчения. — И, вообще, у меня были совсем другие планы».

— То есть? — я вновь запаниковала.

«Я просто хотела на время сбежать от своего папочки. Но у меня опять не вышло! — с досадой произнесла принцесса. — Думала, на этот раз уж точно получится. Потратила столько сил и крепкого грохка, чтобы разговорить нашу придворную ведьму и выпросить у нее книгу с заклинаниями! Потом всю ночь рылась в той книге в поисках подходящего ритуала, и наконец нашла! Идея спрятаться на время в другом мире показалась мне просто идеальной: я исчезну на время Отбора, папаша побесится немного и успокоится, а потом найдет другой способ заполучить свой Халлот. Без меня. Ритуал был простеньким, и день как раз подходящим… И сделала я вроде бы все правильно… Ума не приложу, почему переместилось только сознание. Спасибо хоть в женское тело. А если бы мужлан какой попался? Брр…»

— То есть тебя заботит только это? — возмутилась я.

«Меня вообще ничего не заботит, — хмыкнула та. — Пока меня все устраивает, не считая мелочей. И тело твое устраивает. Старовато, конечно, но зато мы вон как похожи. Как зеркальное отражение».

Тут я и вовсе не нашлась, что сказать. Тело ей мое старовато? А самой сколько лет? Вот же нахалка малолетняя!