— Снова красное, — я усмехнулась, когда увидела, какое платье для приближающегося ужина приготовила мне Мари.

— Император любит красное, — заговорщицким шепотом сообщила служанка и тоже улыбнулась. — И это красиво.

— Ну раз красиво… Тогда сделайте и меня красивой, — я села в кресло у зеркало.

— Самой красивой из невест? — Крис уже оказалась тут как тут.

— Самой-самой, — подтвердила я с улыбкой.

— С удовольствием, — Крис тоже улыбнулась и принялась расчесывать мои волосы.

Когда я спустилась, остальные девушки еще не вернулись со своей воздушной «прогулки», не было видно их и в небе. Не зная чем себя занять, я немного прошлась по дорожке сада, затем спряталась под мощным, размашистым деревом. Его ветки тесно переплетались друг с другом, образуя тенистый купол, сквозь который почти не пробивалось солнце. Недалеко от него находилась большая беседка, где слуги накрывали стол к нашему ужину. Я прижалась спиной к стволу и стала наблюдать за приготовлениями.

Вдруг на дорожке показался Император, и я спешно отпрянула дерева, расправляя плечи и приседая в реверансе.

— Вы тоже не знаете чем себя занять? — он остановился и улыбнулся, открыто и непринужденно, будто старой знакомой, а затем направился прямо ко мне, под дерево.

— У меня нет других вариантов, вы же знаете, Ваше Величество, — я тоже чуть улыбнулась. — Остается просто томиться в ожидании. Но я не жалуюсь: погода сегодня хорошая, нежарко, как это было в Турмалине… Да и сад здесь прекрасный.

— Сад небольшой и старый, — отозвался Император, тоже прислоняясь к дереву, — это не дворцовый парк в Турмалине.

— Зато в нем есть свое очарование, — возразила я. — И здесь спокойно…

— Не могу не согласиться, — Аллен Варрлей усмехнулся.

— Простите за вопрос, Ваше Величество, а вы не… — я показала глазами на небо. — Просто я думала, что вы тоже отправились с другими сентами на прогулку….

— К сожалению, я в этот раз пропускаю, — на мгновение на лицо Императора набежала тень, но после он уже снова улыбался. — Мой последний полет был не совсем удачным. Думаю, вы понимаете, о чем я.

— Скорее всего, да, — я тоже с улыбкой кивнула и опустила взгляд. — Надеюсь, вы скоро поправитесь.

— Спасибо.

Повисла некоторая пауза, во время которой я с повышенным интересом разглядывала травинки у себя под ногами. Первым снова заговорил Император:

— Ужасное сегодня было испытание.

Я посмотрела на него с сомнением: к чему это он? Шутит или проверяет?

— Я бы, наверное, его не прошел, — добавил он следом, улыбаясь.

— Мне бы тоже не хотелось повторить его, — отозвалась я с облегченной усмешкой.

— Признаться честно, я говорил Мелани, что это похоже на издевательство, а не испытание, и лучше придумать что-то другое, более лояльное, но ее переубедить невозможно, для моей тетушки традиции превыше всего, — Император будто пытался извиниться за свою родственницу. — Мне жаль, что вам пришлось пережить столь неприятные моменты…

— Ничего страшного, это было не смертельно, — ответила я с полуулыбкой.

— С детства ненавижу уругулов, — Император поморщился.

— Не самые приятные существа, согласна… — кивнула я. — И этот его запах…

— Отвратителен, — со смехом подхватил Его Величество.

— Думаю, теперь мне придется пополнить запасы моих ароматических масел, иначе сегодня я извела все, что у меня было, — пошутила я.

— Так вот откуда такой насыщенный аромат духов, — я не успела опомниться, как Император стоял уже совсем близко, почти вплотную ко мне. Его губы иронично изогнулись, я же стушевалась: и кто меня тянул за язык? Зачем завела тему про запах этих слизняков? Совсем разучилась общаться с мужчинами! Лучше бы проявила кокетство, а не несла всякую позорящую ерунду! Теперь Император будет думать, что от меня до сих пор разит как от уругула. А ведь у грионов еще и обоняние излишне чувствительное. Ужаснувшись этим предположениям, я слегка попятилась, желая тем самым увеличить между нами расстояние, но Его Величество снова усмехнулся: — Не пугайтесь, я пошутил. Ваш аромат прекрасный. Мне очень нравится… — его рука внезапно потянулась к моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Замерла, не понимая его намерений. Но потом он показал мне лепесток какого-то цветка: — Запутался в вашей прическе…

Сказать в ответ я ничего не успела: прямо над головой раскатисто пророкотал гром.

— Кажется, погода меняется, — Император бросил взгляд на небо, которое стремительно серело от набегающих туч. — Неужели будет дождь?

— Не хотелось бы, — тихо отозвалась я. Мои губы онемели, а сердце захлестнула волна страха. — Дождь сейчас будет некстати…

— Боитесь намокнуть? — Его Величеству, в отличие от меня, было весело. — Уверен, он будет теплым…