— С добрым утром, Ваше Величество, — приветствовал он. — Вот список дел на сегодня, — он показал стопку бумаг у себя в руке. — Также ре-сента Гэйнс просила передать, что приболела и не сможет пока покинуть спальню.

— Опять головные боли? — сразу догадался Аллен.

— Они самые, — подтвердил Пит. — Что касается завтрака…

— Кстати, о завтраке, — перебил его Аллен. — Накройте его в садовой беседке и на две персоны.

— Желаете завтракать с Его Величеством Бертоном? — уточнил статс-секретарь.

— Нет, кое с кем другим, но об этом я позабочусь сам, идите, — нетерпеливо отправил его Император.

Идея позвать на завтрак Линэль посетила его внезапно, а сердце с готовностью поддержало. Конечно, стоило бы проявить осторожность, чтобы не вызвать смуту среди других невест, но Аллен пока не хотел об этом думать. Сейчас же ему просто хотелось снова увидеть Линэль, побыть немного с ней рядом, насладиться минутами уединения…

* * *

Стук в окно я услышала, выходя из купальни.

— Ой, это пигрион! — воскликнула Мари.

— А он разве не императорский? — Крис, загоревшись любопытством, направилась к окну.

Теперь и я видела пигриона за стеклом: он был крупнее Красавчика и явно взрослее. Его желто-оранжевая чешуя переливалась на солнце, а перепончатые крылья нетерпеливо били о подоконник.

— У него письмо, — Крис забрала из лапы пигриона бумажный свиток. — И судя по тесненной бумаге, это точно от Императора, госпожа.

Посланник, выполнив свою миссию, тотчас улетел, я же развернула письмо. Почерк ровный, уверенный, чуть заостренный, без всяких красивостей и завитушек: «Надеюсь, сента Мэриндж, вы не откажете позавтракать со мной в саду? Если согласны, то жду вас в уже знакомой вам беседке. Поторопитесь. Аллен Варрлей» Императорская печать с драконом, размашистая подпись.

За прошедшую ночь я многое передумала и пришла к решению, что все же буду придерживаться прежнего плана и цели, а чувства… Как-нибудь справлюсь с ними.

— Мари, платье уже готово? — обратилась я к служанке.

— Да, госпожа, — она показала на вешалку.

Платье было одно из самых скромных в моем гардеробе, без особых украшений и вычурности, цвета топленого молока. Когда я его выбирала, то даже не предполагала о свидании с Императором, теперь же засомневалась: не слишком ли простое для такого события? Но после решила оставить так, в конце концов, пусть не думает, что я буду выряжаться специально для него. Как есть, так есть. С прической тоже не мудрила, попросила Крис просто собрать волосы в пучок и украсить небольшой заколкой в виде лилии.

К беседке шла с замиранием в груди. Голова была пуста от мыслей, зато сердце выплясывало канкан.

— Доброе утро, — Император поднялся мне на встречу и даже не дал присесть в приветственном реверансе. Подал мне руку и сразу пригласил за стол. — Рад, что ты пришла, — сейчас его темные глаза переливались золотом, будто подсвеченные изнутри.

Окинув его быстрым взглядом, я поняла, что с нарядом все же угадала: Император тоже был одет просто, без расшитых камзолов, жилетов и прочего. Только проста белая рубашка и черные узкие брюки.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество, — ответила с полуулыбкой. — Это было неожиданно, я ведь уже собиралась на завтрак с остальными сентами… Как бы они не принялись меня искать вместе с ре-сентой Мелани.

— Мелани приболела, поэтому можешь не волноваться. Она уж точно тебя не спохватиться, — Аллен Варрлей тоже улыбался.

— Что-то серьезное? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— Головные боли, у нее бывают такие приступы несколько раз в год. Они обычно длятся дней пять…

— Похоже на мигрень, — сочувственно вздохнула я. — Да, эту напасть надо просто пережить…

Император кивнул и добавил:

— Поэтому в ближайшее время сентам не нужно волноваться об испытаниях… — мне показалось, он хотел еще что-то сказать, но передумал. Вместо этого снова улыбнулся и предложил: — Давай завтракать. Мы ведь для этого встретились?

— Да, конечно, — ответила и невольно оглянулась на дорожку, ведущую ко дворцу.

— Нас никто не увидит, — Аллен Варрлей правильно истолковал мой порыв. — Я даже слуг отпустил. А по периметру поставил охрану. Через них никто не пройдет без моего ведома.

— Тогда отлично, — проговорила я нарочито бодро и потянулась к блюду с булочками.

Однако Император наоборот посерьезнел.

— Что-то произошло? — спросил меня без прежней мягкости в голосе.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — я попыталась улыбнуться как можно милее и кокетливей. Так бы, наверное, поступила Линэль?

— С нашей встречи на башне что-то произошло? — повторил он, пристально вглядываясь в мое лицо. И этого взгляда мне стало не по себе, и резко растеряла всю свою решимость.

— А что могло произойти? — моя улыбка сама собой потухла. — Все в порядке, Ваше Величество…