— Вкусно, — похвалила я, обхватывая чашу обеими ладонями.

Император посмотрел на меня с улыбкой, тоже пригубил из своего бокала, а потом спросил:

— Как день прошел?

— Неплохо, — я пожала плечами и также спросила как бы невзначай: — А ваш? Решилась утренняя проблема?

— Ты о Грэйс?

— Да. Извините, если вмешиваюсь не в свое дело.

— Странное было то ее послание, — не обратив внимания на мои извинения, задумчиво отозвался он. И процитировал: — «Изначальный план, кажется, провалился. Переходим к запасному».

— Вы думаете, это о покушении на вас? — взволнованно уточнила я.

— Ты знаешь о покушении? — Аллен словно и не удивился моей информированности, я же мысленно выругалась: и кто меня за язык тянул? Ведь об этом я узнала от Мишель, а не от него.

— Мне Мишель рассказала об этом по секрету, — призналась я. — После того, что случилось с вами на балу. И про запретную магию тоже. Но это осталось между нами, не переживайте… Я никому…

Император остановил меня жестом:

— Я не переживаю. Насчет тебя точно.

— То есть меня вы не подозреваете? — хорошо, что было темно, и он не мог видеть, как загорелись мои щеки.

— Подозревать ту, которая меня спасла? — он скептически изогнул одну бровь.

— Да, наверное… — я усмехнулась, опустив глаза. — Но у вас кто-то есть на примете? Это кто-то из вашего окружения либо чужак?

— Изначально мы предполагали марег, но теперь… После этого перехваченного письма… Однако есть вероятность и сговора между ними…

— Мареги? — тут я встрепенулась и внутренне напряглась. — Но как бы они это сделали? И зачем им это?

— Ты будто вчера родилась, — усмехнулся Император, посмотрев на меня как на глупышку. — Зачем марегам уничтожать Рубинового Короля? Во-первых, Халлот, — и он продемонстрировал мне свой перстень.

— О, это и есть Халлот? — я сделала удивленный вид, хотя внутри все скрутилось в тугой узел страха. — Почему он в перстне?

— Так захотел отец после гибели моей матери. Он не снимал этот перстень до самой смерти, — Аллен отрешенно смотрел вперед, я же не могла оторвать взгляда от Халлота. — В память о маме… Теперь я тоже его ношу.

— В память о матери? — переспросила я тихо. — Но как это связано с ней?

— Мареги убили ее, — этот короткий ответ будто разрубил воздух, отчего стало еще холодней.

— Убили? За что? — я поежилась, безуспешно пытаясь согреться пледом.

Император поднес руку к моей чаше, и вино, которое уже успело поостыть, тотчас стало горячее:

— Пей, — и я сразу сделала несколько больших глотков.

— А это уже вторая причина и самая главная: месть, — заговорил он дальше бесцветным голосом. — На матери они тоже использовали запретные заклинания, а потом утопили в море…

— Утопили? — мне стало совсем не по себе.

Сразу вспомнился и мой здешний папочка, и Ранмар, и все их служаки… Неужели они к этому причастны? Понятное дело, что война, озлобленность, у каждой стороны своя правда, но все равно мороз по коже…

— Да, после этого выбросили тело на берег… Мне тогда едва пять лет исполнилось…

— Кошмар какой, — прошептала я и от волнения снова хлебнула из бокала.

— Мареги ненавидели моего отца, а заодно и мать. Теперь они ненавидят меня. Впрочем, я ненавижу их не меньше, — последнюю фразу он произнес так жестко, что у меня по спине снова пробежал холод. — Наверное, если бы не ты, меня ждала такая же участь, — с печальной усмешкой добавил Император.

— Ваше Величество…

— Аллен, — перебил он меня. — Не надо никакого «Вашего Величества», я же просил забыть о том, что я Император… Это мой приказ.

— Хорошо, — я чуть улыбнулась и продолжила: — Аллен… Давай забудем о том, что я когда-то спасла… тебя. Каждый раз, когда заходит об этом разговор, я чувствую себя неловко. Я не считаю, что совершила какой-то подвиг, будь на твоем месте кто-то другой, сделала бы то же самое.

— Но я действительно благодарен тебе за то, что жив, — он смотрел на меня с неким восхищением, которое, однако, вызвало у меня смятение.

Полчаши выпитого вина сделали свое дело, хмель уже растекся по телу и развязал язык, поэтому следующие слова произнеслись сами собой:

— Тогда может вот все это, — я показала на подушки, затем вино, — и ваша забота, внимание ко мне — всего лишь благодарность за спасение? Не путаете ли вы…

Но он вновь не дал мне договорить. По-хозяйски смял меня в объятия и впился в мои губы, жадно и требовательно.

— Это тоже я делаю из благодарности? — спросил между поцелуями.

— Кто знает? Все может быть, — ответила, тяжело дыша.

Нет, мне точно не надо было пить столько вина… А то договорюсь до чего-нибудь… Или…