Уже излившись в нее и немного успокоив дыханье, Дагмар вдруг различил в глубине своего сознания давно позабытый рокот и глухое ворчание мощного зверя. Перед глазами неожиданно поплыли воспоминания: густые заросли Гнилого леса, ядовитые испарения болота, куда он забрался, скрываясь от преследования, не желая быть разорванным на куски… и серое, землистое лицо странного существа с огромным горбом на спине и непомерно длинными руками. Дагмар знал, что не проживет и часа от ран, полученных в ночном бою, но даже тогда, стоя по колено в желтоватой вонючей жиже, он с ужасом взирал на возможно нового противника, который вдруг предложил ему помощь.

— Хватайся за сук и ползи ко мне, ты… человек!

— Сожрешь меня, не дав даже остыть! Ну, уж нет, лучше я сам сдохну в этой трясине!

— Сдохнуть всегда успеешь, я же хочу дать тебе шанс вернуться!

— Зачем тебе — твари, спасать меня?

— Я жажду наказать Кормисов! Хочу отплатить им за украденную у меня женщину, и ты мне в этом пригодишься!

— Я ведь уже не боец… разве не видишь… жизнь вытекает из меня по капле…

Дагмар обреченно глядел, как грязная вода вокруг становится красной от крови, что обильно текла из его многочисленных ран. Даже странно, что он еще держится на ногах… ему осталось недолго… и никто не упрекнут Рыцаря Черных камней в трусости.

Но там… на границе с лесом ждет его вестей свежий отряд Короля… если бы он мог их предупредить не соваться под полог леса, а ждать в долине. Твари не любят солнце, они не станут нападать до темноты… А в чаще с ними невозможно сражаться, здесь надобно самому быть зверем…

— Я дам тебе силу семерых мужчин! Ты обретешь еще больше, когда соединишься со своей парой. Доверься мне и ползи сюда. Тебе нечего терять, ты и так уже полутруп.

И Дагмар рискнул. Негоже воину помирать в болоте, когда на его краю стоит живой враг и еще остались силы вцепиться ему в глотку. Но безволосый горбун не спешил вступать в бой, он просто взвалил грузное тело умирающего рыцаря себе на спину и, на удивление легко, понес дальше в лес.

А там, странное существо опустило рыцаря перед маленьким источником, что вытекал из узкой расщелины в скале, и велело вдоволь напиться, а также омыть глубокие раны:

— Не пугайся, что вода бурая — это медвежья кровь. Наш Повелитель тоже когда-то был ранен в битве с пчелами Инсекты и оставил здесь свою печень, пропитанную ядом от их укусов. Он побрел в свое логово отращивать новую плоть, а его отравленная кровь все еще сочится из черного камня, в который превратилось его печень. Так пей же, и ты ощутишь, как возвращаются силы. Человек, хлебнувший хоть пару глотков станет воистину неуязвим!

— Ты говоришь, что это яд? Хочешь отравить меня?

— Возможно… не все ли тебе равно.

Горбун мерзко расхохотался, упершись огромными ладонями в скользкую глину:

— Не каждый человек может принять в себя дух Повелителя! Пожалуй, Он сам отбирает достойных, в ком может поселиться, не уронив своей чести. Испей же, воин! Возможно, тебе повезет! Твой выбор чересчур прост: смерть от ран, гибель от яда или… могущество Зверя и возвращение домой!

И Дагмар, не колеблясь более, зачерпнул в горсти маслянистую бурую жидкость, поднося к губам. А потом…

— …Может, ты уже позволишь мне дышать? Ты ужасно тяжелый…

Мужчина немедленно поднялся и рухнул обратно на постель уже рядом с девушкой. В голове раздавался гул потревоженного пчелиного роя.

— Ты разбудила Зверя во мне, а я уже было подумал, что он уснул навсегда после того, как я выбрался из леса. Значит, я тебя все-таки нашел… Ты — моя женщина! Моя Единственная, моя пара — та, которую Он для меня выбрал и я никому тебя не уступлю, чья бы ты не была сейчас.

От такого заявления Марина даже раскрыла рот и захлопала ресницами.

— «Это что он сейчас такое сказал? Какая еще пара? Нет уже… мне бы как-нибудь скорее в свой мир вернуться и желательно с малышом, ничего, воспитаем и без папочки, если они все ответственности как огня боятся. Интересно, этот такой же…»

— Позвольте мне уйти, я думаю, вы остались довольны.

— Куда это ты собралась? — вдруг рявкнул Дагмар, чувствуя, как кровь воспламенилась от жгучей ревности.

— Чья ты? Кому принадлежишь?

Марина попыталась отползти в сторону, но мужчина ухватил ее запястья и, удерживая их одной рукой над головой девушки, снова наклонился над ней, раздвигая коленом ее бедра.

— Теперь ты моя! Я выкуплю тебя у Райнбока за любые деньги, а если этот старый индюк откажется… рррах… ему несдобровать.

Теперь Марина едва дышала от страха, не в силах понять, с чего бы это вдруг спокойный с виду мужчина так рассвирепел.