Уже на третий день Марина уверенно руководила Сильдой и Лиссой, двумя служанками, что составляли единственную женскую часть обслуги замка. Даже поваром здесь являлся старый солдат, потерявший в каком-то великом сражении один глаз, что, впрочем, никак не сказалось на его кулинарных способностях. Никос хвастался, что Сарлем может приготовить отменное блюдо даже из парочки воробьев. И Марина слегка приуныла… Но, к счастью, до мелких птах дело еще не дошло и все это время девушка питалась «самой обычной и простой пищей», а именно: лепешками, молоком, сыром, яйцами, похлебкой с овощами и кореньями со следами мяса, жареной рыбкой и «самым дешевеньким» по словам Никоса винцом, вкуснее которого Марина в жизни не пробовала.

А в воскресный денек Сарлем даже подал на стол румяные бараньи ребрышки, так что полное истощение, как поняла Марина, ей пока не грозило. И даже наоборот— за эту неделю, проведенную в деревенской глуши, вдали от шумного города и хлопотной работы с малышней, девушка вдруг заметила, что немного округлилась, стала хорошо высыпаться и приобрела совершенно свежий цвет лица.

К тому же, вода в местных колодцах оказалась совершенно волшебной. Старенькому конюху, что последние пару лет лишь сторожил пустые конюшни возле замка, теперь нашлось, наконец-то, достойное занятие. Ронса ежедневно таскал воду и грел ее для купания молодой Госпожи, а Марина с удовольствием обнаружила, что ее кожа стала гладенькой и нежной, как у младенчика, волосы будто бы еще больше загустели и стали блестеть безо всякого дорогущего шампуня.

— Ах, какая же у вас роскошная коса, моя Леди! Я никогда прежде не встречала таких дивных волос…

Марина нежилась в теплой воде, позволяя Лиссе расчесывать свои длинные русые волосы. Да, эта волнистая грива всегда была гордостью Симоновой. Славка тоже первое время был без ума, а потом грубо наорал на девушку, заметив однажды на своем свитере парочку ее волосков. Так, ведь не в тарелке же супа заметил…было б из-за чего орать.

Статус Марины в замке был определен немедленно, еще в день ее появления. Марина — Леди и точка. Откуда взялась — неважно. Она близкая подруга Хозяина и никаких гвоздей. И вся малочисленная челядь была только рада тому, что в доме, наконец, появилась Женщина, способная хоть немного приободрить Господина. Никоса здесь все любили, сочувствовали ему в сложной ситуации с наследством, но чем же помочь…

— Лисса, а если ему ребеночка усыновить, если жениться на какой-нибудь… э-э-э… уже беременной крестьяночке?

— Ребенок должен продолжать род Альба, а не быть приемышем. Этот де Верта строго следит за соблюдением всех формальностей. Ох, пусть бы небеса поскорее забрали нашего Господина…

Марина чуть голышом не выпрыгнула из своей купели.

— Да, ты что такое говоришь? Как ты можешь?

— Но, ведь ему недолго осталось, вряд ли проживет до конца года. Никос уже смирился, тем более, что все, кто был отравлен Кайро уже ушли к праотцам. Господин последний из тех, кого спас Герцог де Маликор, да пребудет с ним вечная милость Богов.

— Как это отравлен? Никоса отравили… а я-то думала, что его на войне… ммм… и поэтому он не может иметь детей. Но, он же выглядит вполне здоровым, только немного бледноват и кушает плохо. Вот же несчастье! И мне ничего не сказал, что так страдает. Ох, жалко, как же человека жалко! А этот нахальный дядюшка… нет, чтобы герою войны посочувствовать, позволить спокойно доживать под родимым кровом! Вот же мерзавец!

— Верта никогда не ладили с Альба. У них давняя распря из-за того, что Госпожа Исабель сбежала из дома с Белым Рыцарем, отцом Никоса, но свое родное семейство девушку не простило. Еще бы — Верта всегда были богачи, а Белые Рыцари хорошо умели лишь умирать в боях за свою страну. Честь и отвага во славу трона Гальбо — вот их кредо. Они не умели копить сокровища, таковы наши Господа.

Так получилось, что Никос — единственный потомок Альба, говорят, правда, что у его отца был еще какой-то младший брат, но он с юности сгинул в Инсекте, о нем давным-давно ничего не слышно, наверно, растерзан тварями, Гнилой лес ими просто кишит.

— Ах, какая печальная история! Лисса, я бы так хотела Никосу помочь, да вот только как?

Служанка внимательно посмотрела на взволнованную девушку.

— Есть один способ, но… я не смею вам о нем даже говорить, Госпожа…

— Валяй! Меня уже ничем не напугаешь!

— Но вы, конечно, рассердитесь…

— Лисса, не мямли… говори, что можно сделать!

Служанка присела на краешек глубокой деревянной бочки, что служила ванной для Марины и начала шептать на ушко:

— Я уже не раз думала о такой возможности… Вот если бы вы стали законной женой нашего Господина и… понесли от какого-то… ммм… другого мужчины…

— Что-о? — Марина чуть не с головой нырнула под воду от такого заявления.

— Ой, я же говорила, что вы рассердитесь, умоляю, забудьте мои слова, это такая глупость!

Некоторое время девушка задумчиво разглядывала щербатый край своей «купели».

— А, знаешь, это ведь и впрямь, единственный вариант, тем более, что у Никоса, оказывается, все его… необходимые для детопроизводства… ммм… на месте, кто же знает, чем он ночью с женой под одеялом занимается. Кто его проверял? Ну, сегодня он не способен, а завтра появилась Леди Марина и все пошло как по маслу.