Марина настороженно наблюдала из окна, как у крыльца замка спешивается пожилой, но крепкий на вид человек с аккуратно подстриженной бородой и небольшими усикам. Вид-то он имел вполне благородный, лицо аристократическое, но вот глаза, что скользнули по окнам, за которым пряталась Марина, были словно две колючие льдинки.

Никос вышел встречать дядюшку в холле, и Брайан холодно ответил на его приветствие.

— Вот уж не думал, что ты учудишь такое? Зачем? А девица видно столь бедна или пользуется столь дурной славой, что не погнушалась пойти за умирающего, лишь бы хоть на время стать Леди?

— Да, как у вас язык повернулся сказать такое?

Марина безо всякого смущения выскочила из-за тяжелой занавеси, что отделяла прихожую от залы для приема гостей.

— Вы, я так понимаю, приехали нас поздравить? А как же иначе — вы ведь очень даже близкий родственник Никоса, родной дядя? Зачем же сейчас говорить о смерти, всех она заберет в свой срок и ведь еще неизвестно, кто из нас первым попадет на небеса! У Богов свои планы, знаете ли…

Скажите, почему вы так относитесь к моему мужу? Что вам сделал Никос? За что вы его ненавидите и даже не можете позволить человеку спокойно умереть в стенах дома, где он родился? У вас каменное сердце? У вас нет своих детей? Откуда такая жестокость?

Брайан даже оторопел, невольно отступая назад на пару шагов, чтобы получше рассмотреть стоящую перед собой разгневанную девушку.

— Так это ты… новоявленная Леди Тарлей — безродная чужестранка! Неизвестно еще, из какой грязи тебя вытащил этот блаженный дурачок…

— К вашему сведению, мужчина с ядовитым жалом вместо языка, я принадлежу к старинному роду де Симон и мои предки испокон веков умели славно трудится и воевать. На моем гербе раскрытая книга, что свидетельствует о том, что все мои родичи были грамотны и склонны к наукам, а также алебарда и пика, потому что у нас в роду были защитники Отечества, сложившие свои головы на полях сражений.

И ведь Марина ни капельки не соврала — ее мама работала в библиотеке, а отец, и правда, был военным, детство свое Марина провела в гарнизонах на Дальнем Востоке.

— А потому, — решительно продолжила девушка, уперев руки в бока и медленно наступая на обидчика, — я не позволю вам оскорблять ни себя ни моего драгоценного супруга — не сейчас, ни впредь. Учтите, Никоса я вам не прощу! Ваше поведение в его адрес я признаю отвратительным и недостойным! И если бесполезно взывать к вашей совести, если вы не способны проявить родственные чувства и малейшую доброту… вам здесь не рады! Отправляйтесь обратно в свой гадюшник и шипите там на своих домочадцев, мне уже искренне жаль вашу супругу!

— Да, как… как ты смеешь, девчонка!

— А как вы смеете приезжать в чужой дом и осыпать оскорблениями его законных Хозяев?!

Марина и прежде-то не была робкого десятка, а поработав несколько лет в детском дошкольном учреждении и вовсе закалила нервы. Этого наглого Брайана она совершенно не боялась, а если нужно было заступиться за своего мужа… Да за своего мужа и своих будущих детей Марина могла любого недруга на место поставить, причем на самое… э-э… не почетное…

— Поздравляю, Альба! Ты взял в жену уличную торговку, достойный выбор, ничего не скажешь!

— Если вам больше нечего сказать, дорогой родственник, можете садится на вашу клячу и отправляться восвояси, мы вас ни в коем случае не задерживаем!

— Это немыслимо… Белый Рыцарь де Альба… опуститься до такого…

Брайан обошел Марину и бросил на стол тяжелый запечатанный свиток.

— Я привез тебе приглашение от Райнбока, он проводит встречу землевладельцев всех северо-восточных округов и ты тоже обязан явиться. В Райнартхолле будет рыцарский турнир, соберется толпа народу. Непременно возьми с собой эту базарную девку, пусть все соседи над тобой посмеются. Как низко ты уронил честь Тарлей, племянник… Мне противно даже находится с вами в одних стенах…

— Вас никто не задерживает! Двери — напротив, не споткнитесь, порог кажется разваливается…

Бормоча проклятия себе под нос, де Верта и впрямь чуть не растянулся на выходе, разгневанный мужчина просто взлетел на коня и вскоре умчался прочь вместе со своими вооруженными спутниками. Марина с тревогой перевела взгляд на мужа, уж не сердится ли он на ее слишком властное и даже грубоватое поведение. Но Никос тихонько смеялся, а вскоре из коридора выпорхнула Сильда, подскочила к любимому, обняла его колени, опустившись на пол, и тоже звонко расхохоталась.

— Понимаешь, Марин, я никогда не слышал, чтобы кто-то так повелительно разговаривал в этом доме. А тем более с Верта… никто… никогда… с ним так не разговаривал. Ну, разве что только Король…

Марина, вполне успокоившись, опустилась на стул рядом и велела Лиссе принести чего-нибудь вкусненького из оставшихся в доме запасов.