— То-то. А ты дурью маешься. Моревну приваживаешь, шарлатанов заграничных привечаешь. Тьфу. Дура-девка. Все, котел бери! Зелье само не сварится. А тебе еще…

— Хозяйка! — донесся вдруг со двора молодецкий бас, заткнув бабку на полуслове. — Отворяй, гостя принимай!

— Иди работай. — Яга кивнула на стол, где до сих пор валялся отвратительный накладной нос. — А я сосну. Умаялась с тобой, бестолковой.

Я через силу пришлепнула на лицо нос и, накинув волшебную шаль, выглянула в окно. За калиткой маячила румяная рожа Ивана-дурака. Я чуть не взвыла: вот только его мне и не хватало!

— Ну? Чего застыла? — поторопила бабка. — Чего он орет, как тетерев на току?

— Да иду уже, — огрызнулась я.

— Справил я твою работу, хозяйка! — гордо заявил дурак, едва шагнув на двор. — Победил Ягу фальшивую.

— Э… — вытаращилась я.

— Шел я, значится, по лесу. Змея трусливого догонял. Смотрю, идет тетка. Страшная как смертный грех. В волосах ветки, заместо сарафана — сыра-земля. Лицо черное, полосатое. Я сразу понял, кто такая по лесу бродит. Но, думаю, раз обознался, тебя чуть не обидел, как бы вдругорядь не ошибиться. А как проверить? Крикнул: «Яга!» Я ж знаю, что ты по лесу в таком непотребном виде не шастаешь.

— А она? — кое-как выдавила из себя я.

— А она как закричит нечеловеческим голосом: «Где?!» — да в сторону скок. И прямо в омут.

— Утопла? — слабым голосом спросила я, соображая, кого мог утопить дурак и какую русалку ждать у ворот с жалобой в ближайшее время.

— Если бы. Руками замахала, ногами задрыгала. Я, кричит, Марья Моревна, англицкая королевна, спасай меня сей же час, дурак-лапотник. Я думаю: обознался. Простите, говорю, великодушно, и лопату свою верную протягиваю.

— И?

— И ничего. Только туман серый вспух на том месте, где ведьма нечестивая бултыхалась. Хлоп — и нет никого. Испужалась она волшебной лопаты и лопнула от страха.

«Или ты своей лопатой ее навские артефакты расколошматил», — поправила я. Разумеется, вслух ничего подобного не прозвучало.

— Вот теперь к тебе пришел. Помоги Горыныча воевать. Нужны мне сапоги семимильные…

— Погоди, — перебила я, лихорадочно соображая. Не оформившаяся до конца идея маячила на границе сознания, не давая ухватить себя за хвост.

— Куда уж годить, — надулся дурак. — И так я за ним год уже гоняюсь. Или два. Или…

— Стой! — Кусочки пазла с щелчком встали на место, и губы сами собой разъехались в довольной улыбке. «Десять лет ждать, говорите? А вот фигушки, бабушка. У меня молодость не резиновая!» Я посмотрела на дурака самым проникновенным взглядом, на какой только была способна. — Зачем тебе эта трусливая ящерица? Не больно-то геройский подвиг из нее получится. Есть у меня для тебя другое дело. Важное да славное. Хочешь?

— Ага, — закивал Иван, подавшись вперед.

— Тогда слушай, — понизила голос я. — Есть на востоке такая земля, Берендеево царство называется…