— Под яблонькой тебя подожду, — только и сказала я. Не стоять же у жующего человека над душой, даже если он и планирует тебя убить.

Впрочем, из виду благодетеля я все равно не выпускала, из-под опущенных ресниц наблюдая, как он аккуратно завернул огурцы в чистую тряпицу и сунул в карман. «Не прокатило, — ухмыльнулась я. — О сочетаемости продуктов тут уже знают».

— Спасибо на добром слове, бабушка, — поклонился Илья, подходя.

— На здоровье, — буркнула я, вовремя подавив желание обернуться в поисках упомянутой бабушки. — Подумала я над просьбой твоей.

— Поможешь? — обрадовался он.

— Помогу, если ты мне поможешь. Служба за службу, так сказать. — Он кивнул, соглашаясь, и я продолжила: — Есть у меня волшебная тарелка. Каталось по ней яблочко и все мне показывало. — Я запнулась, подбирая слова. Не говорить же, что сама сожрала чертово яблоко. Не поймут. — Каталось, каталось да сгнило.

— Сгнило? — заметно опешил он.

— Колдовство такое было, — выкрутилась я, понимая, что с причиной явно промахнулась.

— А…

— Вот. Найди мне такое яблочко. Тогда помогу тебе с нечистью разобраться.

— Освободить, — уточнил он.

— Освобождать сам будешь, — проворчала я, припомнив, как именно предполагается освобождать мнимую нечисть.

— Но где и у кого искать ее, расскажешь? — не отставал дотошный богатырь.

— Расскажу. Даже, может, и покажу, если успеешь вернуться вовремя, — хмыкнула я.

— Если успею… — задумчиво повторил он, бросив в мою сторону проницательный взгляд. — Значит, верно мне привиделось. Недолго светлой душе осталось.

— Яблоко, — напомнила я, не желая вникать в богатырские фантазии.

— Яблочко наливное, молодильное… Где же искать его?

— Все тебе расскажи… Может, еще и сходить самой? — слегка рассердилась я. Илья озадаченно моргнул. Я поспешно достала из кармана клубок и заговорила, импровизируя на ходу и приплетая все сказки, которые только способна была вспомнить: — Вот тебе клубочек волшебный. Зайди подальше в лес да брось его на землю. Он тебя к яблочку и приведет.

Я кинула клубок ему в руки. Илья поймал его на лету и бережно засунул в карман.

— Ну все, отправляйся, — поторопила я и на всякий случай уточнила: — Меч-кладенец тебе не полагается.

— Своим обойдусь при нужде, — едва заметно усмехнулся Илья и в очередной раз поклонился. — Спасибо на добром слове!

— Не за что пока. Иди, — буркнула я.

Через пять минут за калиткой уже гарцевал красавец-конь, которого я недавно вытаскивала из болота. Вот уж кто в гостях стесняться не стал и наел гусе-лебединой травой такие бока, что аж лоснился.

— Я скоро! — крикнул Илья, взлетев в седло.

— Можешь не торопиться, — проворчала я ему в спину и поплелась к избушке.

Надо было напомнить легкомысленным витязям про обещанный котел. Да и про сахар у Васьки выяснить. Но взгляд нет-нет да и возвращался к едва заметной тропке, на которой скрылся всадник. «Нет… Все-таки что-то в нем есть, — с долей сожаления подумала я. — Не лентяй, симпатичный… Даже не врал вроде… Один недостаток… Убить меня мечтает, скотина! Все у тебя, Васька, не как у людей. Даже поклонники!»

Я сплюнула и ускорила шаг. «Привезет яблоко — хорошо. Попробую Ягу вызвонить. Пусть объясняет, что тут творится. А „нечисть“ ему можно и из-за забора показать. Не зря же Васька говорил, что без моего разрешения никому сюда хода нет. А не привезет… Ну, на нет и суда нет…»

— Ну, ты даешь! — встретил меня на пороге кот.

— Что опять не так? — насторожилась я.

— Все так! Наконец-то начала добрую славу Бабы-яги хранить.

— В каком смысле? — вздернула бровь я.

— Ну, так клубочек — штука волшебная, но безмозглая.

— Не поняла.

— Только не говори, что это у тебя случайно вышло, — прижал уши кот. Но, увидев мой непонимающий взгляд, спрашивать дальше не стал. — Это ж надо… Не-э… Правду говорят. Кровь не водица…

— Да о чем ты, черт тебя дери?! — рассердилась я.

— Ты богатыря за яблочком наливным молодильным послала?

— Ну послала.

— Клубочек ему дала?

— Ну дала. И что?

— А то, что единственная на весь свет яблонька, на которой такие яблочки родятся, растет в саду у злой и страшной ведьмы… — Кот сделал многозначительную паузу. — Которую зовут Баба-яга.

— Вот черт… Это он не сегодня завтра обратно заявится?!

— Не-а, — махнул лапой кот. — Волшебная яблонька цветет раз в сто лет. Так что будет клубочек твоего утопленника по лесу водить еще лет десять. — Васька помолчал, что-то высчитывая на когтях, и уточнил: — Двенадцать. Но не важно. К тому времени уже настоящая Яга с куророртов вернется, и пойдет Илюшка на лопату, если не отступится.

— М-да… — только и сумела проговорить я, присев на лавку.