— Так чего ж пришел? — перебила я, мигом догадавшись, что он собирается сказать. — Тебе что было велено? Без яблочка наливного волшебного не возвращаться. Так?

— Так, но…

— Так катись обратно через забор! — рявкнула я. — Еще раз явишься незваный, на косточку посажу, в печь суну и буду потом на лопатах кататься-валяться… Э…

Я сообразила, что что-то перепутала, но Илья все равно меня уже не слышал. Тучи сгустились мгновенно, в небе громыхнуло, и парня швырнуло на землю, словно в спину ему врезался здоровенный кулак. Он попытался подняться, но куда там. Даже удержаться на месте, и то было невозможно. Невидимая сила покатила его по траве прямиком к частоколу. Я еще договаривала какую-то чушь про лопаты, а Илья уже кувырком летел через забор, нелепо размахивая руками с зажатыми в кулаках пучками вырванной травы. Глухое «шмяк» послужило финальным свистком этой безобразной сцене. Тучи тут же рассеялись, будто их и не было, и все стихло, даже ветер.

— Сильна… — прозвучало у меня за спиной, и я резко развернулась, повторив ужимки Ильи до мельчайших подробностей.

Слава богу, хоть к холодному оружию я не привыкла, а потому шарить по бокам в поисках ножичка не стала. А вот об отсутствии пристрелянного АК на мгновение пожалела, это было. Да и кто бы не пожалел, обнаружив у себя за спиной зловредную Ядвигу?

— Сильна, — повторила она с затаенной насмешкой. — А вот над образом надо поработать. «Катись отсюда!» хорошо прозвучало. Но все прочее оставляет желать много лучшего.

— Вот и поработаем, — огрызнулась я. — Исключительно поэтому ты не летишь через забор так же, как и он.

— Тогда пошли работать, — хмыкнула Ядвига. — В избу-то хоть пустишь?

— Там под яблоней удобный стол, — отказала я. — Ты иди, а я через пару минут подойду. Есть у меня еще одно дельце незавершенное.

— Чуют кошки, чье мясо съели, — проворчала я, заметив, как по мере моего приближения линяют в разные стороны храбрые витязи.

Тому, кто колол дрова, срочно понадобилась новая охапка сучьев, хотя и то, что лежало у колоды, можно было еще долбить до самого вечера. Другой замахал косой с такой скоростью, что лезвие слилось в один смазанный полукруг, и диким зигзагом «укосился» за избушку, подальше от злобной старухи, то есть от меня. Огородника вообще нигде не было видно — залег, походу. Как и чистильщик овощей. Тот тоже будто испарился, то ли закопался в кучу очистков, то ли еще куда-то заныкался.

На расправу мне достался только один неудачник — парень, что орудовал у котла. Ему слинять было некуда. Он, правда, как-то странно поглядывал на здоровенный котел, но бульон уже кипел ключом, поэтому он с тяжелым вздохом поклонился:

— Здрава буде, хозяйка!

— И тебе не кашлять, — фыркнула я. — Вы зачем мне сюда диверсанта привели?

— Кого? — округлил глаза парень.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу, и пояснила:

— Илюшку рыжего зачем с собой протащили?

— Дык мы это… — замялся витязь.

— Если помогать бабушке надоело, так и скажите, мигом отсюда покатитесь…

— Не надо!

— Тьфу ты! Отвечай, черт тебя дери, зачем Илюшку притащили?!

— Дык это… — Парень почесал в затылке.

— Дык что? — поторопила я, нетерпеливо постукивая босой ногой по земле.

— Надобность у него была! — выпалил витязь и тут же втянул голову в плечи, будто ждал, что ему на загривок сейчас обрушатся громы и молнии.

Чуть не обрушились, но я вовремя прикусила язык, напомнив себе, что, если к возвращению Яги богатырей станет на пару штук меньше, не обрадуются ни она, ни Черномор.

— Что за надобность? — тщательно взвешивая слова, проговорила я.

— Да беда у него приключилась, — пояснил парень, сообразив, что гроза если не отменяется, то, по крайней мере, откладывается. — Прокляла его нечисть лесная. Ни глаз сомкнуть, ни воды глотнуть — со всего Темного леса на него комары слетелись. Того и гляди насмерть закусают.

— Комары? — Я настолько опешила, что на мгновение даже вылетела из образа злобной Бабки Ежки.

— Агась! — приняв шок за проявление сочувствия, обрадовался витязь. — Совсем извелся мужик.

— Ах, извелся, — спохватившись, я снова сдвинула брови. — А ничего, что этот закусанный первым делом в мой сад поскакал яблочко воровать?!

— Дык ты ж, хозяйка, сама ему такую службу заказала, — округлил глаза парень.

— Заказала. Заказала… Заказала, чтобы он мне яблочко принес! А ну как бы он с этим яблочком да в калитку?!

— Не, — уверенно помотал головой витязь. — Он слово дал, что как в руки возьмет, так сразу тебе и отдаст.

— И ты поверил?!

— Дык мы пока лжу видеть не разучились.